CINQUIÈME LIVRE
LA PHILOSOPHIE FRANÇAISE DU XVIIIe SIÈCLE
ET ROUSSEAU
Caractéristique générale.
La pensée philosophique avait été menée par David Hume jusqu’à un point qu’elle ne pouvait dépasser sans établir des points de vue entièrement nouveaux. La réponse à la question posée par Hume dans le Treatise en 1739 ne vint qu’en 1781 dans la Critique de la raison pure de Kant. L’intervalle compris entre ces deux grands ouvrages est important pour l’histoire de la pensée, notamment parce que la pensée philosophique fut transformée en arme de combat. L’œuvre paisible de réflexion spéculative fut interrompue ; le signal fut donné de se mettre en marche, de combattre avec les forces de l’esprit les traditions et les institutions du passé auxquelles l’intelligence impatiente des hommes demandait maintenant raison. La science nouvelle avait abouti dans le domaine de la nature matérielle à un résultat grandiose, non seulement à cause de son vaste horizon, mais encore à cause de son fondement exact. Dans le domaine de l’esprit, on avait dans le principe établi par l’École anglaise, que la légitimité de chaque idée doit être prouvée par son origine tirée de l’expérience, un moyen d’éprouver toutes les idées qu’on demandait de respecter. Et dans le domaine social et politique, on avait dans les principes du droit naturel sorti des âpres luttes des xvie et xviie siècles une mesure que l’on opposa hardiment au principe d’autorité, qui avait soutenu jusqu’alors l’édifice social. Les recherches étaient-elles donc finies et avait-on le droit de passer à l’application dans la pra-
