Avant de commencer nos recherches, qu’il me soit permis de dire que si l’économie politique a fait fausse route, ce que j’ai suffisamment démontré je crois, c’est qu’elle avait adopté un mauvais point de départ. Vivant et faisant leurs observations dans un état de société où en général le capitaliste loue la terre et le travail, et semble ainsi être l’entrepreneur ou le premier moteur de la production, les grands économistes ont été conduits à regarder le capital comme le facteur le plus important de la production, la terre comme son instrument, et le travail comme son agent ou son outil. Cela apparaît à chaque page de leurs ouvrages, dans la forme et le cours de leur raisonnement, dans le caractère de leurs exemples, et même dans le choix de leurs termes. Partout le capital est le point départ, le capitaliste la figure centrale. Cela va si loin que Smith et Ricardo emploient les mots de « salaires naturels » pour exprimer le minimum avec lequel peut vivre le travailleur ; au lieu que, à moins que l’injustice soit naturelle, c’est tout ce que produit le travailleur qu’on devrait plutôt appeler son salaire naturel. Cette habitude de regarder le capital comme le patron du travail, a conduit à formuler la théorie que les salaires dépendent de l’abondance relative du capital, et la théorie que l’intérêt varie en raison inverse des salaires, et à laisser de côté des vérités, qui sans cela auraient paru évidentes. En résumé, la faute qui a égaré l’économie politique a été commise par Adam Smith dans son premier ouvrage, lorsqu’au lieu de prendre le point de départ tout indiqué « le produit du travail constitue la récompense naturelle ou salaire du travail, » il en prit un autre, le capital emploie le travail et paie les salaires.
Mais quand nous considérons l’origine et la séquence naturelle des choses, cet ordre est renversé, et le capital au lieu d’occuper la première place occupe la dernière ; au lieu d’employer le travail il se trouve en réalité être employé par le travail. La terre doit exister avant que le travail puisse avoir lieu, il faut que le travail existe avant que le capital soit produit. Le
