l’idée d’une association plus intime resta toujours présente elle existait dans les souvenirs d’un empire universel ; elle existait dans les prétentions d’une église universelle.
Bien que le Christianisme s’altérât en pénétrant dans une société corrompue ; bien qu’il prît des dieux païens dans son panthéon, des formes païennes dans son rituel, et des idées païennes dans son credo ; cependant il n’oublia jamais complètement son idée essentielle de l’égalité des hommes. Deux choses eurent aussi, à leur moment, une heureuse influence sur la civilisation, c’est l’établissement de la papauté et le célibat des prêtres. La première empêcha le pouvoir spirituel de se concentrer entre les mêmes mains que le pouvoir temporel ; la seconde empêcha la formation d’une caste sacerdotale pendant une période où tout pouvoir tendait à prendre une forme héréditaire.
Par ses efforts pour l’abolition de l’esclavage ; par sa Trève de Dieu ; par ses ordres monastiques ; par ses conciles qui unissaient les nations et ses édits qui commandaient sans tenir compte des frontières politiques ; par l’infériorité de naissance de ceux aux mains desquels elle plaçait un signe devant lesquels s’agenouillaient les plus fiers ; par ses évêques qui par la consécration devenaient les pairs des plus nobles ; par son « serviteur des serviteurs, » comme l’appelait son titre officiel, qui, en vertu de l’anneau d’un simple pêcheur, réclamait le droit d’être l’arbitre des nations, et dont l’étrier était tenu par des rois ; l’Église, malgré tout a était le promoteur de l’association, la protectrice de l’égalité entre les hommes ; et c’est par l’Église elle-même qu’a été nourri un esprit qui, quand elle eut accompli son premier travail d’association et d’émancipation quand les liens qu’elle avait tissés furent devenus forts, et que ses enseignements se fussent répandus dans le monde — brisa les chaînes avec lesquelles elle aurait voulu attacher l’esprit humain, et fit crouler son organisation dans une partie de l’Europe.
La naissance et le développement de la civilisation européenne
