Harry Markel, John Carpenter, Corty ne les virent point venir sans quelque inquiétude. Quant à leur intimer l’ordre de rester sur la dunette, pourquoi ?… Et ne pas répondre à leurs questions, pourquoi encore ?…
Ce fut Louis Clodion qui prit la parole :
« Voyez-vous ce groupe sur la falaise, capitaine Paxton ?…
— Oui, répondit Harry Markel, et je ne sais ce que ces hommes sont venus faire en cet endroit…
— Est-ce qu’ils ne semblent pas observer l’Alert ?… ajouta Albertus Leuwen.
— Pas plus l’Alert que les autres bâtiments, répondit John Carpenter.
— Mais ne sont-ce pas des constables ?… demanda Roger Hinsdale.
— Je le pense, déclara Harry Markel.
— Est ce qu’ils seraient à la recherche de malfaiteurs ?… ajouta Louis Clodion.
— Des malfaiteurs ?… répliqua le maître d’équipage.
— Sans doute, poursuivit Louis Clodion. N’avez-vous pas entendu dire que les pirates de l’Halifax, après avoir été pris dans les mers du Pacifique, ont été ramenés en Angleterre, à Queenstown, pour y être jugés, et qu’ils sont parvenus à s’échapper de la prison ?…
— Nous l’ignorions, déclara John Carpenter du ton le plus naturel, le plus indifférent aussi.
— Pourtant, dit Hubert Perkins, avant-hier, à notre arrivée, en débarquant du paquebot, nous n’avons entendu parler que de cela…
— C’est possible, répondit Harry Markel, mais ni avant-hier ni hier nous n’avons quitté le bord un instant, et nous ne sommes pas au courant de ces nouvelles.
— Cependant, demanda Louis Clodion, vous aviez bien entendu dire que l’équipage de l’Halifax avait été reconduit en Europe ?…
— En effet… répondit John Carpenter, qui ne voulut point passer pour plus ignorant qu’il ne fallait… D’ailleurs, nous ne savions pas que ces gens-là s’étaient évadés de la prison de Queenstown…
— Cette évasion a pourtant eu lieu, assura Roger Hinsdale, et la veille du jour où ces misérables allaient être jugés…
— Puis condamnés !… s’écria Tony Renault. Il faut espérer que la police parviendra à retrouver leur piste…
— Et, ajouta Louis Clodion, qu’ils n’échapperont point au châtiment que méritent leurs abominables crimes…
— Comme vous dites », se borna à répondre Harry Markel.
Au surplus, les craintes, si justement éprouvées par Harry Markel et ses compagnons, eurent bientôt pris fin. Après un quart d’heure de halte au sommet de la falaise, l’escouade continua de suivre la crête du littoral dans la direction du sud-ouest. Les agents ne tardèrent pas de disparaître, et Corty de murmurer, en donnant du jeu à ses poumons :
« Enfin… je respire !…
— D’accord, répondit John Carpenter, mais si les constables sont venus, le vent, lui, est resté au diable !… S’il ne se lève pas avant le soir, il faudra coûte que coûte nous déhaler pendant la nuit…
— On le fera, n’est-ce pas, Harry ?… demanda Corty. Nos embarcations prendront l’Alert à la remorque… Les passagers ne refuseront pas de se mettre aux avirons pour nous venir en aide…
— Bien, déclara le maître d’équipage, quand le jusant nous aura emportés à trois ou quatre milles de terre, nous ne courrons plus autant de dangers qu’ici…
— Et, conclut Corty, nous pourrons faire ce qui nous reste à faire… »
En ce moment, un cri se fit entendre. C’était un des jeunes garçons qui venait de le pousser. Ses camarades et lui, penchés au-dessus de la rambarde, montraient du doigt un objet qui flottait à trois encablures du navire.
