Aussitôt John Howard, Magnus Anders et Niels Harboe de décrocher le serpent, qui fut ramené à la clairière. Là les touristes se restaurèrent copieusement, en buvant à la santé de M. Patterson, puis ils allèrent visiter l’isthme. Trois heures plus tard ils remontaient dans leur voiture, où le serpent fut déposé, et rentrèrent à Saint-Pierre vers huit heures du soir.
Lorsque les passagers eurent embarqué, John Carpenter et Corty firent hisser à bord et placer dans le carré le superbe ophidien sur lequel M. Patterson ne cessait de jeter des regards de terreur et de satisfaction. Quel récit de cette aventure il ferait à Mrs Patterson, et quelle place d’honneur, dans la bibliothèque d’Antilian School, on réserverait à ce remarquable et terrifiant échantillon des trigonocéphales de la Martinique ! C’est en ces termes que devait s’exprimer le mentor dans sa prochaine lettre à M. Julian Ardagh.
Après une journée si bien remplie — dies notanda lapillo, ainsi que le dit Horace et le redit Horatio, — il n’y avait plus qu’à se refaire, d’abord par un bon dîner, ensuite par un bon sommeil, en attendant le départ du lendemain.
C’est ainsi que les choses se passèrent. Toutefois, avant de rentrer dans sa cabine, ne voilà-t-il pas que Tony Renault, prenant ses camarades à part, leur dit, en ayant soin de ne point être entendu de M. Patterson :
« Eh bien… elle est drôle, celle-là !…
— Qu’est-ce qui est drôle ?… demanda Hubert Perkins.
— La découverte que je viens de faire…
— Et qu’as-tu découvert ?…
— Qu’il ne sera pas nécessaire de faire empailler le serpent de M. Patterson…
— Et pourquoi ?…
— Parce qu’il l’est déjà ! »
Rien de plus vrai, et c’est ce que venait de constater Tony Renault en manipulant l’animal. Oui ! ce serpent n’était qu’un trophée de chasse enroulé aux branches de l’arbre, près de la cabane !… C’était un serpent déjà mort qu’avait tué l’intrépide M. Patterson !…
Mais il fut convenu qu’on le ferait soi-disant empailler chez un préparateur de Sainte-Lucie pour ne pas chagriner l’excellent homme et lui laisser tout le bénéfice de sa victoire !
Le lendemain, au point du jour, l’Alert leva l’ancre, et, dans la matinée, les passagers avaient perdu de vue les hauteurs de l’île. On a pu dire de la Martinique que « c’est le pays des revenants », puisqu’on a toujours l’envie d’y revenir, et peut-être l’un ou l’autre des pensionnaires d’Antilian School y songeait-il, sans se douter du sort qui les attendait tous !
(La suite prochainement.)
Tout en parlant, le vieillard enlevait les braises du four et les enfouissait dans l’étouffoir :
« Tu ne ressembles pas à cet imbécile de Barnabé, continua-t-il. Il y a de l’étoffe en toi !… J’ai deviné tout de suite cela à tes yeux ! »
Jaquissou était enchanté de l’heureuse tournure des événements, mais, à présent que le rideau se baissait sur la féerie qui, jusque-là, captivait son esprit, il se rappelait qu’il n’avait pas mangé depuis le matin, et, un peu honteux à la pensée qu’il passerait peut-être pour un gourmand de l’espèce de Barnabé, il risqua un timide : « J’ai faim… »
— Moi aussi, j’ai faim ! opina l’émailleur.
