— Ce n’est pas ce que j’ai voulu dire, répliqua John Carpenter. Mais il pourrait se faire qu’il eût été reconnu par les constables, et suivi lorsqu’il se dirigeait vers la taverne !… Dans ce cas, toutes les issues seraient gardées, et il deviendrait impossible de fuir ! »
Harry Markel ne répondit pas, et il se fit un silence de quelques minutes.
« Si un de nous allait à sa rencontre ?… dit alors le cuisinier.
— Je me risque si l’on veut, proposa le maître d’équipage.
— Va, dit Harry Markel, et ne t’éloigne pas… Corty peut arriver d’un moment à l’autre… Si tu aperçois les policemen à temps, rentre aussitôt, et nous filerons par derrière, avant qu’ils n’aient pénétré dans la salle…
— Mais alors, fit observer Ranyah Cogh, Corty ne nous trouvera plus ici…
— Il n’y a pas autre chose à faire », déclara le capitaine.
La situation était des plus embarrassantes. Somme toute, l’important était de ne pas se laisser prendre. Si le coup de l’Alert venait à manquer, si Harry Markel, John Carpenter, Ranyah Cogh, ne parvenaient pas à rejoindre leurs camarades pendant la nuit, ils aviseraient. Peut-être une autre occasion se présenterait-elle ?… Au total, ils ne se croiraient en sûreté qu’après avoir quitté Queenstown.
Le maître d’équipage vida une dernière fois son verre, jeta un rapide regard à travers la salle, et, se faufilant entre les groupes, gagna la porte, qui se referma derrière lui.
À huit heures et demie, il ne faisait pas encore nuit. Le solstice approchait, et c’est à cette époque que s’écoulent les plus longs jours de l’année.
Cependant le ciel était assez couvert. De gros nuages lourds, presque immobiles, s’accumulaient à l’horizon, de ces nuages qui, par les fortes chaleurs, peuvent amener quelque violent orage. La nuit serait sombre, le croissant de la lune ayant déjà disparu vers l’ouest.
John Carpenter n’était pas parti depuis cinq minutes, que la porte de Blue-Fox se rouvrit, et il reparut.
Un homme l’accompagnait, celui qu’on attendait, un matelot de petite taille, vigoureux et trapu, son béret enfoncé presque sur les yeux. Le maître d’équipage l’avait rencontré à cinquante pas de là, alors qu’il se dirigeait vers la taverne, et tous deux étaient immédiatement venus rejoindre Harry Markel et le cuisinier.
Corty paraissait avoir fait une longue course à pas précipités. La sueur perlait sur ses joues. Avait-il donc été poursuivi par les agents, et était-il parvenu à les dépister ? John Carpenter, d’un signe, lui indiqua le coin où se trouvaient Harry Markel et Ranyah Cogh. Il vint aussitôt s’asseoir à la table, et d’un trait avala un verre de wisky.
Évidemment, Corty aurait eu quelque peine à répondre aux questions du capitaine, et il fallait lui permettre de souffler. D’ailleurs, il ne semblait point rassuré, et ses regards ne quittaient pas la porte de la rue, comme s’il se fût attendu à voir paraître une escouade de policemen.
Enfin, lorsqu’il eut repris haleine, Harry Markel lui dit à voix basse :
« Est-ce que tu as été suivi ?…
— Je ne crois pas, répondit-il.
— Y a-t-il des constables dans la rue ?…
— Oui… une douzaine !… Ils fouillent les auberges et ne tarderont pas à visiter le Blue-Fox…
— En route », dit le cuisinier.
Harry Markel le força de se rasseoir et dit à Corty :
« Tout est prêt ?…
— Tout.
— Le navire est toujours à son mouillage ?…
— Toujours, Harry, mais, en traversant le quai, j’ai entendu dire que les passagers de l’Alert étaient arrivés à Queenstown…
