— Anselme, la faute de ton peu de foi ne venait pas de toi, mais d’un principe ennemi qui essayait de pénétrer dans ton âme et de te mettre toi-même en guerre avec toi. Tu as été fidèle, sois heureux !
Un éclair sillonna la chambre, l’admirable accord de tierce des cloches de cristal retentit plus fort que jamais, et cet accord en s’enflant toujours retentissait en emplissant la chambre, tellement que le verre qui renfermait Anselme se brisa et il tomba dans les bras de l’aimable et charmante Serpentine.
ONZIÈME VEILLÉE
— Mais dites-moi, honorable greffier, comment ce maudit punch nous a monté ainsi à la tête, et nous a fait faire toutes sortes de allotrii ? dit le recteur Paulmann en entrant le lendemain dans la chambre pleine de débris et au milieu de laquelle l’infortunée perruque, les boucles dénouées et revenues à leur état primitif, était inondée de punch. Lorsque l’étudiant Anselme s’en était allé en courant, le recteur Paulmann et le greffier Heerbrand chancelaient et battaient les murs de la chambre criant comme des possédés et se ruant, l’un contre l’autre jusqu’à ce que Francine eut avec beaucoup de peine conduit dans son lit son père tout étourdi, et que le greffier fut tombé d’épuisement sur le sofa que Véronique avait abandonné pour se réfugier en pleurant dans sa chambre. Il s’était entouré la tête de son mouchoir bleu, et regardant devant lui pâle et mélancolique il dit en sanglotant :
— Ah ! honorable recteur, ce n’est pas le punch délicieusement préparé par mademoiselle Véronique ; non, c’est ce maudit étudiant qui est cause de tout ce désordre. N’avez-vous pas remarqué qu’il est depuis longtemps mente captus ? Mais ne savez-vous pas aussi que la folie est contagieuse ? Un fou en fait beaucoup d’autres. Pardonnez, c’est un vieux proverbe. Principalement quand on a pris un petit verre de trop on tombe souvent dans la folie, et l’on manœuvre involontairement ; de même on tombe dans les exercitia que le chef de file exécute. Croyez donc, recteur, que je suis encore tout étourdi quand je pense au perroquet gris.
— Ah ! bah ! interrompit le recteur, bamboches que tout cela ! C’était le vieux famulus de l’archiviste qui avait mis son manteau gris et cherchait Anselme.
— Cela peut être, reprit le greffier Heerbrand, mais je dois avouer que je suis dans une misérable disposition d’esprit. J’ai entendu toute la nuit gazouiller et siffler.
— C’était moi, répondit le recteur, car j’ai l’habitude de ronfler en dormant.
— C’est possible ! continua le greffier. Mais, recteur ! recteur ! ce n’était pas sans dessein que j’avais cherché à nous préparer quelques joies, mais Anselme a tout gâté. Vous ne savez pas ! ô recteur ! recteur ! Le greffier Heerbrand se leva vivement, arracha son mouchoir de sa tête, embrassa le recteur, lui serra affectueusement la main et dit encore une fois d’effusion :
— Recteur ! recteur !
Et il se précipita dehors en prenant sa canne et son chapeau.
— Anselme ne repassera pas le seuil de ma porte, se dit le recteur Paulmann à lui-même, car je vois bien qu’avec sa folie incurable il enlèverait aux meilleures gens leur peu de bon sens. Le greffier est aussi atteint. Moi j’ai résisté jusqu’ici ; mais le diable qui hier dans l’ivresse frappait assez fort pourrait bien à la fin entrer et faire son jeu : ainsi, apage, Satanas, ne recevons plus Anselme !
Véronique était devenue toute rêveuse, elle ne disait pas un mot, souriait de temps en temps d’une manière étrange et préférait être seule.
— Anselme l’a aussi sur le cœur, ajouta le recteur avec malice ; mais il est bon qu’on ne le voie plus du tout. Je sais qu’il a peur de moi, et voilà pourquoi il ne reviendra plus.
Le recteur Paulmann avait prononcé cette phrase à voix haute : alors des larmes s’échappèrent des yeux de Véronique, qui se trouvait là, et elle dit en soupirant :
— Est-ce qu’Anselme peut venir ? Il y a longtemps qu’il est enfermé dans la bouteille.
— Comment ! qu’est-ce ? reprit le recteur. Ah ! mon Dieu, la voilà, elle aussi, qui bat la campagne comme le greffier, cela va bientôt se déclarer. Ah ! maudit, affreux Anselme !
Et il courut aussitôt chez le docteur Eckstein, qui se mit à sourire et à répéter encore :
— Eh ! eh !
Il n’ordonna rien du tout, seulement il ajouta au peu qu’il avait dit et en s’en allant :
