Darwin, M. Tylor[1], comparant des faits empruntés à des races et à des civilisations différentes, imagina une genèse des formes du sacrifice. Le sacrifice, selon cet auteur, est originairement un don, que le sauvage fait à des êtres surnaturels qu’il lui faut s’attacher. Puis, quand les dieux grandirent et s’éloignèrent de l’homme, la nécessité de continuer à leur transmettre ce don fit naître les rites sacrificiels, destinés à faire parvenir jusqu’à ces êtres spirituels les choses spiritualisées. Au don succéda l’hommage, où le fidèle n’exprima plus aucun espoir de retour. De là, pour que le sacrifice devint abnégation et renoncement, il n’y avait qu’un pas ; l’évolution fit ainsi passer le rite des présents du sauvage au sacrifice de soi. — Mais, si cette théorie décrivait bien les phases du développement moral du phénomène, elle n’en expliquait pas le mécanisme. Elle ne faisait en somme que reproduire en un langage défini les vieilles conceptions populaires. Sans doute, par elle-même, elle avait une part de vérité historique. Il est certain que les sacrifices furent généralement, à quelque degré, des dons[2] conférant au fidèle des droits sur son dieu. Ils servirent aussi à nourrir les divinités. Mais il ne suffisait pas de constater le fait ; il fallait en rendre compte.
En réalité, R. Smith[3] fut le premier qui tenta une explication raisonnée du sacrifice. Il était inspiré par la découverte récente du totémisme[4]. De même que l’organisation du clan totémique lui avait expliqué la famille arabe et
- ↑ Civilisation primitive, II, chap. xviii.
- ↑ Voir une brochure un peu superficielle de M. Nitzsch, Idee und Stufen des Opferkultus, Kiel, 1889. — À cette théorie se sont, au fond, successivement rattachés les deux auteurs qui ont adressé à Rob. Smith les plus fortes critiques : Wilken, Over eine Nieuwe Theorie des Offers, De Gids, 1891, p. 535, sq. ; M. Marillier, La place du totémisme dans l’évolution religieuse, Rev. d’Hist. des Relig., 1897-1898 (voy. Compte rendu, Année sociologique, tome II, p. 202, sq.).
- ↑ Art. Sacrifice, Encycloyædia Britannica. — Religion of Semites (Burnett Lectures, 1re édit. 1890, 2e éd. 1894).
- ↑ Article de Mac Lennan, Plant and Animal Worship, Fortnighily Review, 1869, 1870.
