il n’y a que sept lieues de Furnes à Dunkerque par les dunes. Je me suis résolu à les faire à pied. Il le fallait d’abord, et puis je devais avoir constamment la mer sous les yeux, et puis mon harnais de coutil, trempé par l’orage d’Ostende, avait grand besoin pour se sécher complètement d’un souffle de vent et d’un rayon de soleil. Enfin ce n’est rien que sept lieues. — J’ai donc confié mon petit bagage au conducteur afin de m’alléger d’autant. Ici, autre incident.
La diligence pleine de voyageurs était en même temps gonflée de paquets. La bâche de cuir, bouclée sur l’impériale, contenait à grand’peine un énorme ventre d’effets et faisait effort comme le gilet d’un bourgmestre. C’est donc dans la diligence qu’il fallait insérer mon paquet. Le conducteur se risque à le glisser timidement dans le cabriolet. Sur ce, une grande dame réclame, une grande dame sèche, maigre, laide, coquette, vêtue de puce en marveillante, laquelle avait quelque chose d’indéfinissable dans le regard et d’indéfrisable dans le tour. Cette respectable voyageuse soutenait qu’elle avait des jambes que ce paquet gênait et molestait. Cris dans la diligence. Un monsieur soutient la dame. Un monsieur rouge et galant, en pantalon couleur amadou, boutonné et décolleté, en redingote d’hiver et en cravate d’été, ayant quelque chose de Colin et je ne sais quoi de Pierre le Grand. Ce mélange de tartarie et de bergerie lui donnait des droits sur le cœur de la dame et n’était pas sans grâce dans le cabriolet de la patache. Et puis il y avait une secrète affinité entre ce pantalon amadou et les jambes de la voyageuse. Il ne manquait qu’un briquet. Qui sait ? c’est peut-être mon paquet qui en a fait l’office. Ce qui est certain, c’est que l’étincelle a jailli.
Ils ont fait rage, les braves gens. Mais le conducteur a tenu bon. La pièce de trente sous, qui amollit les bedeaux, endurcit les conducteurs. Mon paquet s’est maintenu triomphalement sous les pieds de tout le monde, et la grande dame indéfrisable a dû se résigner, avec une rougeur pudique, à avoir des chemises d’homme entre les jambes.
J’ai assisté à cette scène orageuse avec impassibilité. J’étais sûr des vertus de ma pièce de trente sous ; et la bonne dame ne se doutait pas que j’avais employé ce moyen machiavélique pour mener à bien mon intrigue.
Enfin ils se sont mis en route de leur côté, et moi du mien.
J’ai été cinq heures à faire les sept lieues. Parti de Furnes à dix heures et demie du matin, je suis arrivé à Dunkerque à quatre heures et demie, et je me suis arrêté une heure en route. J’ai fait là, vraiment, une admirable promenade, sur le sable, entre deux marées, par un beau temps de nuée et de soleil.
Devant moi et derrière moi les dunes se fondaient dans les brumes de
