cent écus que t’a valus le soufflet que tu reçus l’autre jour de Midias en plein théâtre ? criait Eschine à Démosthène. — Eh quoi ! athéniens, vous voulez couronner le front qui s’écorche lui-même à dessein d’intenter des accusations lucratives aux citoyens ? En vérité, ce n’est pas une tête que porte cet homme sur ses épaules, c’est une ferme.
Que dirai-je du barreau romain ? des honnêtetés que se faisaient mutuellement les Scaurus et les Catulus, en présence de toute la canaille de Rome assemblée ? On ne m’écoute pas, je suis Cassandre, criait Sextius. Je ne suis pas assez sûr de n’être jamais lu que par des hommes pour rapporter la sanglante réplique de Marc-Antoine. Et, au triomphe de César, qui était aussi un orateur : Citoyens, cachez vos femmes ! chantaient ses propres soldats. Urbani, et audite uxores, mæchum calvum adducimus.
Je saisis cette occasion pour déclarer que je me repens bien sincèrement de n’être pas né dans les siècles antiques ; je compte même écrire contre mon siècle un gros livre dont mon libraire vous prie, en passant, monsieur, de vouloir bien lui prendre quelques petites souscriptions.
Et, en effet, ce devait être un bien beau temps que celui où, quand le peuple avait faim, on l’apaisait avec une fable longue, et plate, qui pis est ! O tempora ! o mores ! vont à leur tour s’écrier nos ministres.
Et où, monsieur, pourvu que l’on ne fut ni borgne, ni bossu, ni boiteux, ni bancal, ni aveugle ;
Pourvu, d’ailleurs, que l’on ne fût ni trop faible, ni trop puissant, ni trop méchant homme, ni trop homme de bien ;
Et surtout, ce qui était de rigueur, pourvu que l’on eut la précaution de ne point bâtir sa maison sur une butte ;
Alors, dis-je, en tant que l’on ne fût point emporté par la lèpre ou par la peste, on pouvait raisonnablement espérer de mourir tranquillement dans son lit ; ce qui, à la vérité, n’est guère héroïque ;
Et où, monsieur, pour peu que l’on se sentît tant soit peu grand homme, — comme vous et moi, monsieur, — c’est-à-dire que l’on eût le noble désir d’être utile à la patrie par quelque action vaillante ou quelque invention merveilleuse, — désir qui, comme on sait, n’engage à rien, — alors, monsieur, il n’y avait rien aussi à quoi un honnête citoyen ne pût raisonnablement prétendre, qui sait ? peut-être même à être pendu comme Phocion, ou, comme Duilius, l’accrocheur de vaisseaux, à être conduit par la ville avec une flûte et deux lanternes, à peu près comme de nos jours l’âne savant.
