sentez bien, messieurs, que ce n’était pas pour leur donner la clef des champs ; je les fis lier, comme cela se pratique, et je disposai mes pelotons… — Voilà que je vois arriver de la forêt le grand nègre ! Les bras m’en tombèrent. Il vint à moi tout essoufflé.
— J’arrive à temps, dit-il ; bonjour, Thadée.
— Oui, messieurs, il ne dit que cela ; — et il alla délier ses compatriotes. J’étais là, moi, tout stupéfait, comme on dit. Alors, — avec votre permission, mon capitaine, — il se pratiqua un grand combat de générosité entre les noirs et lui, — qui aurait bien dû durer un peu plus longtemps. — N’importe ! oui, je m’en accuse, ce fut moi qui le fis cesser. — Il prit la place des noirs. — En ce moment, son grand chien, pauvre Rask !… il arriva, et me sauta à la gorge. — Il aurait bien dû, mon capitaine, s’y tenir un peu plus longtemps. Mais Pierrot fit un signe, et le pauvre dogue me lâcha. — Il ne put pourtant pas empêcher qu’il ne vînt se coucher à ses pieds. — Alors… Je vous croyais mort, mon capitaine… j’étais en colère… Je criai…
Le sergent étendit la main, regarda le capitaine, mais ne put articuler le mot fatal.
—… Bug-Jargal tomba. Une balle avait cassé la patte de son chien. Depuis ce temps-là, messieurs, — et le sergent secouait tristement la tête, — depuis ce temps-là, il est boiteux. — J’entendis des gémissements dans le bois voisin. J’y entrai. C’était vous, mon capitaine, une balle vous avait atteint au moment où vous accouriez pour sauver le grand nègre. — Oui, mon capitaine, vous gémissiez ; mais c’était sur lui. — Cependant, messieurs, Bug-Jargal n’était point mort. On le rapporta au camp. Mais il était blessé plus dangereusement que vous, mon capitaine ; car vous guérites, et lui, il vécut…
Le sergent s’arrêta. Delmar reprit d’une voix sourde et lente :
— Il vécut jusqu’au lendemain.
Thadée baissa la tête.
— Oui. Et il m’avait laissé la vie. Et c’est moi qui l’ai tué.
Le sergent se tut.
