et ouvrit la bouche pour parler. Mais il jugea sans doute plus prudent de se taire, car il s’enfonça davantage dans son siège et referma la bouche.
Le bateau était accosté au ponton. Les voitures débarquaient.
— Ce bateau ne partira certes pas sans nous, déclara le détective, car il peut contenir au moins 15 voitures et notre auto est la huitième à embarquer. Cesse de bouder, Tricentenaire, et pèse sur le démarreur pour que nous soyons prêts à avancer quand notre tour viendra.
L’agent de circulation sifflait justement.
Les premières voitures s’ébranlèrent.
Tricentenaire se redressa sur son siège.
Le moteur de la Buick ronflait doucement. Il embraya et, sur un signe de l’agent, avança lentement.
Ils étaient maintenant à bord du bateau.
Jules Laroche, fatigué sans doute d’être assis, descendit de l’auto et alla s’accouder au bastingage.
Le détective pouvait avoir 25 ans. De ses yeux bleus, il regardait de petites vagues clapoter contre le navire, et frisait une moustache naissante. Sa figure était franche et ouverte. Un sourire y errait presque constamment. Le passant qui le regardait se croyait toujours en face d’un des heureux de ce monde.
Jules Laroche était satisfait de lui-même, satisfait de la vie, satisfait de tout. Jamais il ne récriminait. Jamais il ne se fâchait. Pour le commun des mortels, il était tout simplement un fils à papa prétentieux et vaniteux. Sa façon de s’habiller le faisait passer pour tel. Grand, mince, élégant, il était toujours vêtu avec une recherche un peu efféminée. Le « dernier cri » c’était lui qui le lançait à Québec.
Cet après-midi il portait un complet à couleurs pâles, voyantes, disparates. Ses pantalons étaient amples, trop amples, larges, beaucoup trop larges du bas. La mode le voulait ainsi. Il lui obéissait. Était-ce par vanité ? Non, il voulait tout simplement donner aux criminels qu’il poursuivait, la fausse idée qu’il était un fat ridicule fort peu dangereux.
Champlain-Tricentenaire Lacerte imitait son maître dans la recherche du vêtement. Mais il ne réussissait point à l’égaler dans le chic. Court, trapu, très large d’épaules, il ressemblait, suivant l’expression du détective, à Quasimado, de Notre-Dame de Paris.
Sa physionomie manquait de franchise. Ses yeux fuyaient toujours la rencontre d’autres yeux. Laroche disait que c’était son éducation qui l’avait fait ainsi. Son père, ivrogne invétéré, le rouait de coups. Jules l’avait pris sous ses soins trois ans auparavant, alors que le père avait été condamné à deux années de bagne pour vol.
Champlain-Tricentenaire s’était peu à peu attaché à son maître. Il l’aimait comme il n’avait jamais aimé dans sa vie.
Jules Laroche se tourna vers son automobile et constata qu’elle était vide. Où était donc allé Champlain-Tricentenaire ? Oh ! se dit-il, il est sans doute au petit magasin du bord en train de s’acheter un paquet de cigarettes ou de boire un verre de liqueur douce.
Le bateau avait presque fini sa course sur le fleuve. On voyait au loin la vieille citadelle de Québec, la Terrasse Dufferin, le Château Frontenac surplombé de sa tour gigantesque et l’Université Laval se dégager d’un horizon bleu avec, en bas, sous le cap Diamant, le vieux Québec et ses vieilles maisons ressemblant à un amas de reliques d’autrefois que la Haute-Ville, dédaigneuse, eût jeté là.
Le bateau accostait et Champlain-Tricentenaire n’était pas encore de retour.
« C’est la première fois qu’il vient si près d’être en retard », se dit Jules Laroche en lui-même.
La sirène du bateau annonça l’arrivée. La passerelle fut abaissée par les matelots. Tricentenaire n’arrivait pas.
Le détective se dirigea alors vers le petit magasin du bord, fouillant le bateau du regard. Tout à coup, il s’arrêta et poussa un « Sapristi » bien scandé. Pour parler ainsi, il fallait une grande cause, car le calme de Jules Laroche était presque aussi difficile à remuer que le cap Diamant.
Mais le spectacle qui s’offrait à ses yeux était bien susceptible de provoquer sa colère. Il se contint cependant. Un sourire, mais un sourire dangereux erra sur sa figure.
Il se dirigea alors vers un coin obscur où un vagabond à mine patibulaire retenait d’une main au collet Champlain-Tricentenaire tandis que l’autre faisait des gestes qui paraissaient menaçants. La conversation entrecoupée se faisait à voix basse, de sorte que les voisins n’entendaient rien. Le jeune Tricentenaire semblait résister à des demandes du vieillard et paraissait ployer sous ses menaces.
