la valeur n’attend pas le nombre des années… Corneille !… Pour jaspiner avec âme et poésie, ma crotte, tu peux l’dire, que j’suis à la r’dresse, et qu’y a pas un mec à m’faire la pige dans tout Ménilmuche !
— Pour sûr, alors ! acquiesça sans le moindre enthousiasme cette petite menteuse de Zouzoune.
Et ils reprirent leur funèbre déambulation de pauvres bougres affairés, inquiets, qui cherchent dans Paris l’improbable aubaine d’un logement à louer sans pas de porte.
Le fossé des fortifications béait auprès d’eux. Sosthène grogna :
— Prêtez-moi seulement, vallon de mon enfance — Un asile d’un jour… Lamartine !… Vise-le c’tte vache eud’vallon, pour voir s’il est foutu d’nous donner asile !
Un recoin de talus fut découvert enfin, noir à souhait, sans doute, mais occupé par un vieux chemineau accroupi, et qui suçait avec volupté une arête décharnée de hareng saur. Au passage des amoureux, cet homme de bien graillonna :
— Hé, Paul et Virginie !… Si vous avez b’soin d’la carrée, j’vas avoir fini d’dîner… C’est l’dernier service, et j’prendrai pas d’dessert ni d’café aujourd’hui.
— Nous entrerons dans la carrière — Quand nos aînés n’y serons plus… Rouget de l’Isle ! répondit noblement Sosthène… Tu vas pas t’grouiller, vieil emplâtre !
Le vieux, depuis longtemps docile à toutes les injonctions formulées d’une voix impérative, s’en fut en mâchouillant quelques vagues injures. Et les amoureux prirent possession du coin d’ombre si longtemps cherché, modeste paradis embaumé, pour tout encens, par les puissantes émanations que distillait la charogne ballonnée d’un chat crevé.
— Enfin, je vais savoir comment ça se passe, songea Zouzoune, un peu émue tout de même.
Un bras impérieux ceignit sa taille. Une main rude malaxa ses jolis petits nénés, brutale comme la poigne d’une vieille concierge qui presse sa poire en caoutchouc, pour répondre à l’appel fatidique : « Cordon siouplaît ! » Esquissant un faible et vague simulacre de défense, Zouzoune murmura :
— C’est à moi, ces trucs-là, mon chéri, c’est pas du faux.
