Lilian ! Elle aussi s’appelle ainsi… Mais que prouve cela ? A-t-elle jamais cru qu’elle fût seule à porter ce nom ?
Frey Jemkins parle cependant :
— Depuis de longues semaines, j’ai paru déserter les fécondes discussions de l’honorable assemblée. J’ai paru seulement, insiste-t-il, mais je crois de mon devoir de m’en excuser auprès de mes respectés collègues et de leur fournir des explications.
— Inutile ! Inutile ! interrompt-on de toutes parts. On vous connaît, Jemkins.
Il secoue sa tête puissante, lève la main pour réclamer le silence.
— Je trouve utile, moi… Ma fortune, mon bonheur en affaires, font que le public a le droit, pour moi plus que pour tout autre, de scruter les motifs de mes actes. Or, je ne veux point être taxé de négligence coupable, car je pense que plus les richesses nous conduisent haut, plus elles créent de devoirs notamment le devoir de l’exemple.
— Hip ! Hip ! bien pensé ! clament les sénateurs, tandis que les tribunes applaudissent.
— Il s’exprime bien, mon futur cousin, plaisante le marquis.
Mais sa raillerie n’a point d’écho.
— Donc, continue Frey Jemkins, j’explique pourquoi, comme homme et comme parent, je fus forcé de m’absenter.
Il prend un temps, puis désignant Linérès rougissante à ce geste imprévu :
— Voici mon motif… Cette jeune personne de dix-huit ans. Regardez-la, et dites si la raison n’est pas suffisante !
Et comme la jeune fille, confuse, se rejette en arrière, il l’interpelle affectueusement :
— Non, non, chère petite chose, ne vous mettez pas en fuite pour cela. Vous êtes la propre fille de ma cousine Lily Pariset, presque ma sœur de tendresse, à qui vous fûtes enlevée, il y a seize années, par des bandits inconnus.
Il s’adresse à l’assemblée :
— Oui, gentlemen, depuis seize ans, je mets en mouvement toutes les agences du monde pour la retrouver, pour rendre le bonheur à sa mère, si cruellement frappée par la mort de son époux et la disparition de son enfant.
Il esquisse le geste d’essuyer une larme absente :
