Dix secondes plus tard, Pierre de Chazelet entrait dans la pièce. Il sursautait en apercevant le cadavre, mais Lerenaud réfrénait d’un mot cette émotion.
— Le septième, oui, monsieur de Chazelet… Vous êtes venu, je ne sais pourquoi… Oh ! soit dit sans reproche, la caution de M. Allan suffit… Seulement, le vin tiré, il faut le boire sans faire la grimace.
Le marquis avait déjà dominé ses nerfs.
— Je suis calme, monsieur Lerenaud.
— Parfait ! Alors, je pose le problème.
— J’écoute de toutes mes oreilles.
Le chef de la Sûreté sourit à cette promesse d’attention et s’expliqua :
— Avant tout, il me faut établir les phases réelles du crime !… Le juge d’instruction pensera peut-être que j’ai empiété sur ses attributions… Mais, bah ! j’aurai facilité son enquête… Les souvenirs de ces dames sont tout frais… Nous rétablirons la scène dans ses plus minutieux détails… C’est le détail qui nous doit fournir la lumière.
Il s’arrêta net. Une voix douce, mélodieuse, gaie, pourrait-on dire, en dépit de l’émotion violente qui la faisait encore trembler, venait de prononcer :
— Tiens ! Je croyais Monsieur le chef de la Sûreté, seul.
Les trois hommes se retournèrent vivement :
Dans l’encadrement de la porte se tenaient Mme de Armencita et Linérès.
À cette heure, la vaillance de la jeune fille se trahissait par le geste, par l’attitude.
Autant Linérès marquait de décision, autant sa compagne montrait de répugnance à pénétrer dans le salon du crime.
Positivement, elle se laissait traîner.
— Mesdames, commença M. Lerenaud, je m’excuse d’abord de vous imposer une aussi pénible corvée.
Mais Linérès l’interrompit vivement :
— Ne vous excusez pas, monsieur… Le froissement de nos nerfs est peu de chose auprès de la mission que vous assumez ici… Du reste, si ma chère mère adoptive est faible devant le crime horrible, moi, je suis brave, et je vous dis : disposez de moi.
Il n’y avait pas à s’y méprendre ; la jeune fille exposait simplement, sincèrement, son état d’esprit.
Les trois hommes se regardèrent, un peu surpris par cette énergie, rare chez des enfants de dix-huit ans.
