— Vous ne me comprenez donc pas ? commença-t-il…
— Mais si, Excellence, je vous comprends. Je partage même votre avis en ce qui touche la Société. Pour reprendre vos propres expressions, il est inadmissible que la Société succombe. Et en me donnant vingt-quatre heures pour parer à ma sûreté, vous estimez vous montrer généreux pour le serviteur… fleuron, ainsi que vous me nommiez à l’instant.
— Que puis-je de plus ?
— Réfléchir, Excellence.
À cette réplique, lancée avec le calme le plus désinvolte, le prince chancelier sursauta :
— Que voulez-vous dire, Herr Von Karch ?
L’interpellé accentua son sourire.
— Ce que je dis, Excellence. Réfléchissez que, pour éviter certains malheurs, il serait maladroit d’en déchaîner de plus graves.
Et comme son interlocuteur, médusé par cette appréciation inattendue, balbutiait :
— Je ne comprends pas.
L’espion reprit avec son flegme imperturbable :
— Vous me surprenez. Comment, je suis le plus beau fleuron du Service des Renseignements. Tout comme moi, vous êtes certain que je mérite l’appellation flatteuse, et vous ne tirez pas de là des conclusions avantageuses pour moi. Oh ! Excellence, Excellence, votre distraction me navre positivement.
Puis doucement ironique, ainsi qu’un professeur gourmandant un écolier :
— Je suis le plus beau fleuron, réellement. Je cesserais de l’être si, depuis… toujours, je n’avais envisagé la possibilité de la chute. Eh ! Eh ! La roche Tarpéienne est près du Capitole, l’abîme entoure les cimes, la dégringolade menace celui qui s’élève sur les hauteurs.
Il riait, stupéfiant le prince par sa façon joyeuse d’accepter la situation dangereuse dans laquelle il se trouvait. Une vague inquiétude se mêlait à l’étonnement du fonctionnaire. Elle se précisa quand le pseudo-watman acheva :
— Aussi, j’ai pris mes précautions.
— Vos précautions ? répéta en écho son interlocuteur.
— Pour que l’administration impériale ne pût, à un moment donné, me rejeter ainsi qu’une pelure d’orange dont on a dévoré la pulpe savoureuse.
Du coup, le visage du prince se contracta. Le puissant fonctionnaire venait de comprendre.
