nagé une à tribord (côté droit du navire) d’où il distinguait la terre, Progreso, la lagune. À l’aide d’une lunette, il lui était loisible de s’assurer que les canots accomplissaient bien leur service.
— Ah ! ah ! nous avons de la lune ce soir, marmotta-t-il. C’est égal ! Je serai ravi quand nos bateaux rallieront définitivement. Jamais feu d’artifice ne m’aura réjoui comme la vue de la fusée rouge convenue, par laquelle les braves gens nous annonceront qu’ils tiennent ceux que nous attendons.
Et, avec un juron :
— Ces gens que nous attendons sans savoir qui ils sont. Mais de cela, je m’en moque ! Ce qui m’intéresse, c’est la fin de cette faction insipide. Vive la fusée rouge ! Puisse-t-elle ne pas se faire espérer trop longtemps !
Ses yeux errant sur la mer, imprimèrent une nouvelle direction à ses pensées.
— On jurerait que tous les requins de l’Océan tiennent un meeting, autour du Fraulein. Je sais bien que ces vilaines bêtes pullulent sur les côtes du Yucatan, mais vraiment elles pullulent trop. Celui qui tomberait à la mer, hum !… ; cela fait froid dans le dos. Le temps de dire ouf, et l’on serait absorbé comme un simple déjeuner à la fourchette.
Il eut une exclamation. Un corps opaque venait de passer devant le hublot, faisant rejaillir l’eau jusqu’à la vitre ronde.
— Qu’est-ce que c’est que ça ?
Tafsen ouvrit le hublot ; il s’efforça de voir au dehors, mais il ne discerna que des rides circulaires s’étalant à la surface de la mer, et indiquant par leur centre l’endroit où l’objet inconnu s’était engouffré dans la masse liquide.
— Mille diables, est-ce que mon second jetterait la cargaison à la mer ?
Tafsen se précipita vers la porte, avec l’intention d’aller chercher l’explication du fait anormal. Il n’eut pas le temps de l’atteindre.
Le battant s’ouvrit et, sur le seuil, apparurent deux jeunes filles vêtues de délicieux costumes de yachting à vareuses bleu-marine à boutons d’or, corsages de jersey blancs, jupes courtes, brodequins de cuir fauve.
Sur leurs cheveux : bruns chez l’une, blonds chez l’autre, d’exquises casquettes blanches à bandeaux bleus.
— Ochs ! s’exclama le commandant ahuri ; on jette je ne sais quoi à la mer, et cela fait pousser des passagères à bord ; ah ça, Mesdemoiselles, seriez-vous des sirènes ?
Des sirènes très modernes en tout cas, car les interpellées braquèrent de mignons revolvers sur Herr Tafsen, et s’inclinant cérémonieusement, la brune prononça :
