la rade extérieure, lui avait expliqué comment le service s’effectuait à bord du vaisseau allemand, qu’il ne perdait pas de vue depuis plusieurs jours.
Et profitant de l’instant de la relève, l’aéroplane venait de déposer, à l’arrière désert du navire de Von Karch, les deux fillettes engageant la lutte sur un plan audacieux, né en leurs cœurs de leur dévouement.
Elles avaient échangé ces seuls mots :
— Tril est pris ailleurs, c’est à moi, Suzan, d’agir comme il le ferait lui-même.
— Je pense la même chose, en ce qui concerne Joé et ma propre personne, répondit Ketty.
À présent, elles tenaient Herr Tafsen sous le canon de leurs revolvers, et Suzan, devenue commodore, parlait :
— Donc, cher monsieur Tafsen, le recrutement de votre équipage m’est apparu complètement défectueux.
— Défectueux, se récria l’officier, étourdi par cette entrée en matière. Mon équipage défectueux !
— Soyez juste ; des chenapans, des gens de sac et de corde, dont la place serait au bout du filin d’une bonne potence, et non parmi les agrès d’un honnête navire. Aussi ai-je résolu de vous débarrasser de ces coquins, dont le commandement a dû vous peser bien souvent.
Et comme Tafsen, écarlate, congestionné, soufflait ainsi qu’un phoque, Suzan reprit aimablement :
— La joie vous étouffe, je le vois. Allons, encore un petit verre de punch, cela vous remettra d’aplomb. Ne vous faites pas prier.
Par hasard sans doute, le revolver de la fillette décrivit dans l’air des arabesques menaçantes. Le commandant s’exécuta et absorba un verre de la boisson brûlante.
Bien que tant soit peu obligatoire, cette libation lui rendit une part de sa lucidité, et il trouva la force d’une question :
— Enfin, que voulez-vous ?
— Vous épargner, vous, Herr Tafsen.
— M’épargner ?
— Ceci vous étonne. Vous vous avouez, à part vous, que vous n’êtes pas plus digne de clémence que les autres. Je sais, je sais. Tous les serviteurs de M. Von Karch sont des bandits triés sur le volet. Vous serez épargné, non par pitié, mais parce que vous pouvez rendre un léger service.
— Un service ?
