— Alors vous l’arrêtez, lui ? bredouilla l’industriel complètement affolé.
— Pardon, pardon, que M. de l’Étoile réponde d’abord à ma question.
— Oh fit douloureusement l’ingénieur. Plus que vous encore, je souhaite que cette incompréhensible aventure ne jette pas une ombre sur la maison où nous sommes. Qu’ai-je à craindre ? Tout s’expliquera bientôt, j’en suis assuré. Donc, l’important pour moi est de ne pas attrister mes hôtes.
— Voilà qui s’appelle parler sagement.
— Mais vous n’arrêterez pas le…
M. Fairtime suspendit sa phrase. Il avait été sur le point de dire « le fiancé de ma fille », et au moment de prononcer ces mots, une timidité soudaine les lui avait fait retenir.
— Pour vous, milord, déclara obséquieusement le policier, je voudrais justifier ma conduite. Écoutez donc en vertu de quelles preuves j’agis. Oh ! mon prisonnier peut entendre. Son affaire est si claire que sa seule ressource gît dans l’indulgence du tribunal ; je ne devrais pas lui apprendre cela ; mais il est votre hôte, et je pense ainsi marquer ma déférence à l’honorable lord.
D’un geste, il invita ses auditeurs à se rasseoir.
Ils obéirent, dominés par la fatalité qu’ils sentaient passer sur eux. François murmura sourdement :
— Mon bonheur m’effrayait. Est-ce la rançon de mes débuts heureux que le destin réclame aujourd’hui ?
Puis un lourd silence dans lequel s’éleva la voix d’Ashley Wood.
— Je ne suis pas juge, toute parole à moi adressée n’a aucune importance. Donc je prie, — il y eut une ironie dans ces mots, — je prie M. de l’Étoile d’observer le silence. Je donne des explications à lord Fairtime chez qui ma profession m’oblige à opérer. Rien de plus.
Et avec la figure d’un homme ravi de cet exorde, il reprit :
— M. de l’Étoile habitait à Paris la pension de famille Villeneuve, Liesel Muller tenait dans cette pension l’emploi d’interprète. Ces jeunes gens se fiancèrent.
François haussa les épaules, murmurant à demi-voix :
— Nous entrons dans le roman.
— Un roman réaliste, en ce cas, persifla Wood. Au surplus, ne m’interrompez pas. C’est, je le répète, avec les magistrats que la discussion présentera quelque intérêt. Je reprends.
Et les yeux au ciel :
— De là, la catastrophe à laquelle, hélas ! vous n’êtes pas étranger.
