Napoléon murmura avec une inflexion tendre et profonde :
— Au delà de la douleur, il y a l’oubli ; au delà de la faute, il y a le pardon. Capitaine Rochegaule, je compte sur vous.
Déjà le comte, après une inclination respectueuse se préparait à partir. Un fracas retentissant lui fit suspendre son mouvement.
Un cheval, lancé à fond de train, venait de s’arrêter brusquement devant la maison Lavinaise.
Le cavalier qui le conduisait avait sauté à terre.
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La porte de la rue, celle de la pièce s’ouvrirent
violemment, et un jeune garçon blême, couvert de poussière, les cheveux en désordre, entra en criant :
— Sire ! Sire !…
Il s’arrêta en voyant que l’Empereur n’était pas seul.
Celui-ci congédia le comte du geste.
— Au revoir, capitaine de Rochegaule.
Mais le nouveau venu s’exclama :
— Rochegaule… le comte de Rochegaule ?
— Oui ; qu’as-tu donc, Espérat ?
Espérat, c’était le gamin lui-même, chancela. Pour ne pas tomber, il dut se retenir au dossier d’une chaise.
— Mais il va se trouver mal, dirent les deux hommes.
L’enfant se redressa, se remit d’aplomb sur ses jambes, et ironiquement :
— Non… ne craignez pas cela… Seulement je n’ai pas dormi depuis mon départ de Paris et j’ai marché tout le temps.
