centaines de mètres carrés, bordé par une muraille peu élevée, donnant sur la Ruelle aux Bœufs, voie étroite parallèle à la Grande Rue.
L’escalade en serait facile… ; oui, mais si l’on était surpris, on serait traité comme un voleur.
Bah ! quand on ne l’est pas… En route.
Le brave enfant se jette dans une rue transversale ; il gagne la Ruelle aux Bœufs… Il reconnaît l’enceinte du logis Fraisous.
Une borne est au pied du mur. Il y grimpe, réussit à atteindre la crête de ses mains étendues.
Un rétablissement…, une…, deux…, le voilà à cheval sur la clôture. Il écoule, retenant son haleine.
Le silence règne en maître dans le jardin sombre, au bout duquel l’hôtel se profile ainsi qu’une barrière noire. Cependant, là-bas, une des dernières fenêtres du rez-de-chaussée laisse passer une bande lumineuse, qui jette, en face d’elle, sur le sol feutré de ténèbres, comme un tapis de clarté.
Quelqu’un veille…, attention !
Et lentement, avec des précautions infinies, Espérat se laisse glisser à bas du mur. Doucement, sans faire crier le gravier sous ses pas, courbé, replié sur lui-même, il se dirige vers la croisée éclairée.
En approchant, il eut un geste de surprise. La fenêtre était ouverte.
— Sapristi, murmura-t-il, il n’est pas frileux, l’habitant de la chambre… ouvrir par ce temps froid.
S’avançant encore, il dépassa un massif de rosiers, qui lui cachait en partie la baie lumineuse, et il s’arrêta net avec un grondement sourd. Accoudée à la barre d’appui, une silhouette humaine se découpait sur la croisée.
Espérat s’aplatit contre terre, faisant corps avec l’ombre, puis relevant doucement la tête, il considéra l’être qui veillait seul dans cette maison silencieuse.
— Ah çà ! grommela-t-il au bout d’un instant…, c’est Mirel.
Mais doucement :
— Non, non… Henry Pandin… Mirel n’a plus de mère…, et Pandin en a une qui l’aime.
Un instant se passa sans rien changer à la position respective des deux jeunes gens.
— Que diable fait-il là, murmura Milhuitcent avec un commencement d’impatience ? Il me retarde… Je me montrerais bien, mais s’il a peur, s’il crie.
Comme s’il avait compris la pensée du fils adoptif de M. Tercelin, Henry quitta la fenêtre.
