qu’elle avait voulu partager les dangers de son compagnon de misère ? Est-ce qu’elle aussi, à présent, était entraînée par les eaux rapides, dans une aventure dont aucune puissance humaine ne pouvait modifier le dénouement sinistre ou heureux ?
Et il lui semblait apercevoir les deux petits corps, filant tels des flèches sur l’eau noire, dans un méandre de ténèbres, aboutissant peut-être au seuil plus sombre encore de la mort. Mais le factionnaire aussi a perçu les bruits insolites. Sa voix rude demande :
— Qu’est-ce que vous avez, les lotus de la glèbe (équivalent de traîne-ruisseau) ?
Et l’organe cristallin de Sourire répond :
— Au secours !… Zizi s’est penchée sur le trou… Elle a glissé… Joyeux a essayé de la retenir, et ils sont tombés tous les deux !
Dodekhan respire… Un seul est en danger pour lui. Mais il y a des appels ; des accents rauques résonnent dans la caverne, puis des pas précipités.
Log lui-même, averti aussitôt, accourt. Il s’assure que ses captifs d’importance sont toujours dans leur réduit. Tranquille de ce côté, il paraît se soucier fort peu du sort du gamin et de sa panthère.
À Sourire qui se lamente (car des paroles prononcées autour d’elle a brusquement surgi, en son esprit, la terreur du péril de celui qui a partagé sa vie errante, misérable…), à la pauvre petite, plus isolée, plus abandonnée à cette heure qu’elle ne l’a jamais été, il répond avec une barbare indifférence :
— Bah ! Une rivière, même souterraine, aboutit toujours quelque part.
— Mais il va mourir, balbutie la pauvrette !
— C’est dans les choses possibles…
— Oh ! vous le croyez, dites ! dites !
— Ma foi… quand on souhaite ne pas se noyer, il est bon de ne pas tomber à l’eau.
Et comme elle sanglote, déchirée par une indicible désespérance, il s’éloigne en haussant les épaules.
Mais une pensée le trouble. Si ses prisonniers avaient l’idée saugrenue de sauter, eux aussi, dans l’eau qui gronde au fond de la faille souterraine ! La captivité déprime tellement, que l’on peut s’attendre à tout.
Oh ! ils seraient perdus évidemment… mais il serait privé de leur concours… et il en a besoin, car, il en est sur, il ne connaît pas tous les secrets de Do-
