C’est la succession des cascades tumultueuses apportant leur tribut au torrent qui, tout au fond de la coupure, bondit, écumant et limoneux, sur les roches obstruant son cours.
Ce sont les passerelles de bois jetées au travers des crevasses, les corniches surplombant les abîmes. C’est la beauté dans l’horreur.
Et cependant, quelles que soient les difficultés du chemin, les caravanes, les convois pesamment chargés, les lourdes charrettes aux roues grinçantes, empruntent la route mandarine, par la majeure raison qu’il n’en existe point d’autre praticable aux chariots.
Or, quelques semaines après l’évasion de Dodekhan et du duc de la Roche-Sonnaille, on menait grand bruit dans le caravansérail de Ma-Peï, enseigne exotique qui reproduit simplement celle que nombre d’hôtels des provinces françaises ont adoptée de temps immémorial.
Ma-Peï signifie « Cheval Blanc ». L’hôtellerie est située à peu près au confluent des rivières du Piéton et du Cheval.
La vaste cour mal entretenue, entourée de logettes décorées du nom pompeux de chambres à voyageurs, regorgeait de monde.
Coolies, fonctionnaires, paysans côtoyaient des hommes armés, à figures sinistres, portant sur la poitrine le carré d’étoffe rouge semé de figures noires qui désigne au respect populaire les Guerriers des génies noirs, dénommés par les populations de la frontière tonkinoise de l’appellation de sanglante mémoire : les Pavillons Noirs.
La foule se pressait autour d’un espace libre, au milieu duquel un plancher, supporté par quelques grosses pierres, dominait le sol de cinquante centimètres.
En regardant bien, on s’apercevait que ce plancher était formé de plaques de tôle.
Dans le vide laissé entre cette plateforme et la surface de la cour, des hommes entassaient des fagots, des briquettes de tourbe, sous la surveillance de deux personnages de stature athlétique.
— Presque fini, Seigneur Log, murmura l’un.
— Oui, mon brave San… Ton idée est heureuse.
Le géant grimaça un sourire.
— Je l’espère, Maître. Ton prisonnier s’est sauvé. Il
