— C’est juste… mais alors, nous resterions en sentinelles toute la nuit ?
La jeune femme murmura doucement :
— Qu’importe !… Elle est si douce, cette nuit… Elle est peuplée de rêves…
— Et de rhumatismes, ma chère.
— Oh ! s’exclama-t-elle, comme tu es pratique !…
Mais vite elle s’excusa, câline :
— Je demande pardon… Ai l’air de dire grosse méchanceté… Pas ça, pas ça du tout… J’ai parlé avant de réfléchir, tu ne m’en veux pas… Non, n’est-ce pas ? L’important est de réfléchir, avant ou après, Qu’est-ce que cela fait ?… Et tiens, voici ma réflexion. Le dernier train part de la gare d’Oud-Beyerland vers neuf heures… Si à neuf heures nous n’avons vu personne, nous redescendrons à Vœrzee… il y a bien un hôtel, une auberge où les rhumatismes restent à la porte.
Elle s’interrompit :
— Chut ! on marche dans le sentier.
— Oui, attention.
Un pas ferme, cadencé, sonnait sur le sol. À ce moment, quelques petits nuages masquèrent la lune comme une voilette de tulle estompant un visage d’élégante. Dans la clarté momentanément affaiblie, les jeunes Français distinguèrent vaguement une silhouette humaine.
D’un bond ils furent debout et s’élancèrent en avant avec ces mots :
— Monsieur… monsieur… veuillez nous écouter… n’ayez pas peur.
La recommandation venait trop tard. Le nocturne promeneur s’était jeté de côté dans la prairie. Sans doute une dénivellation du terrain, masquée par le feutrage des herbes, se trouva sous ses pieds, car il bascula et tomba tout de son long parmi les graminées et les ombelles, en clamant d’une voix aiguë, qui trahissait le sexe faible :
— Au secours !… Par le nom du docteur Martin Luther, ne me faites pas de mal !
Le voyageur était une voyageuse. Voulant sauver un représentant de l’espèce homme, les jeunes gens avaient simplement provoqué la culbute d’un échantillon de la plus belle moitié du genre humain.
Lucien, Sara s’empressaient à la relever, et le duc mettait dans la main de la villageoise un beau Ryks
