taisie chinoise, et qui, garnis de fleurs incessamment renouvelées, se dressent sur des socles de marbre vert.
Plus loin encore, la Chambre Divine, où sur un trône de cuivre se tient une figure dorée, étrange, troublante et grotesque, participant du Bouddha des Lamas et de la conception propre à la théologie de Tao-Ssé.
Sur les murailles latérales, des patères de bois jaune, figurant des lotus (toujours) ! supportent un alignement de longs manteaux à manches, gris avec parements jaunes… Ce sont les uniformes à la disposition de tout passant qui réclame l’asile.
Sourire, que Dodekhan vient de déposer sur le sol dallé d’un damier jaune et gris, les montre à ses compagnons. Elle dit :
— Les voyageurs, s’ils sont seuls, peuvent choisir indifféremment d’un côté ou de l’autre ; mais s’ils sont plusieurs, ils doivent s’attacher à dépouiller chaque paroi d’un nombre égal de manteaux.
Et comme si elle craignait de ne pas s’être expliquée assez clairement, elle ajoute :
— Nous sommes six. Trois de chaque côté. Avec Sara et Mona qui sont voisines d’elle, l’enfant se dirige vers la droite, tandis que Dodekhan, Lucien, Lotus-Nacré vont à la muraille de gauche. Les voici tous revêtus de la souquenille grise. Sur leur dos brimballe le capuchon-masque, analogue à celui des Camaldules italiens.
Sourire s’adresse aux panthères noires, qui assistent à cette mascarade d’un air étonné :
— Vous, mes chéries, allez-vous-en… Disparaissez, votre présence trahirait la mienne.
Elles répondent par un miaulement plaintif. On dirait vraiment qu’elles comprennent. Mais la fillette reprend :
— Quand il fera nuit, je vous permets de me chercher, de me rejoindre… et surtout que l’on ne vous voie point.
Elle caresse les fourrures sombres ; Fred et Zizi lèchent ses menottes que les rocs ont déchirées, puis ensemble les fauves s’élancent vers la sortie, traversent la cour, franchissent d’un bond le mur de clôture et disparaissent. Sara va s’extasier sur l’Intelligence des panthères, auxquelles en vérité, selon la locution populaire, il ne manque que la parole. Mais
