— Lucien !
— C’est cela même, madame la Duchesse… Nous commençons à nous entendre.
Puis, avec une désinvolture charmante :
— Durant le sommeil de votre noble mari, j’ai pris connaissance de ses papiers…
Sara eut une moue dédaigneuse. Lui secoua la tête et, narquois :
— J’ai trouvé un homme… que je puis considérer comme mort !… J’ai recherché son identité afin d’aviser sa famille.
Puis, reprenant un ton moins menaçant :
— Ne blêmissez pas, madame la Duchesse ; la santé de M. de la Roche-Sonnaille m’inspire déjà moins d’inquiétudes… et j’espère qu’avec votre aide, nous le sauverons du lacet de Confucius — vous autres, Occidentaux, dites, je crois, l’épée de Damoclès — qui menace ses jours.
D’un accent hypocritement, pitoyable, il acheva :
— J’en suis ravi pour ma part… car rien ne m’apparaît lamentable comme la séparation brutale, éternelle, de deux êtres comme vous.
En proie à une angoisse indicible, Sara ne répondait plus. Il lui semblait que ses lèvres, sa langue, étaient paralysées, qu’elles n’obéissaient plus, à sa volonté.
Il lui fallut un effort violent pour prononcer :
— Enfin, que voulez-vous de moi ?
Cette fois, le seigneur Log daigna sourire. Il eut une inclination du meilleur style et, de l’accent le plus fadement mondain, il susurra :
— Vous êtes tout à fait charmante, mais quels mots violents vous employez !… Ce que je veux… Oh ! madame la Duchesse, je vous adressais une prière, simplement. Sur l’échiquier du monde, je joue une partie gigantesque, jugez de ma joie en voyant la Grâce et la Beauté se mettre dans mon jeu !
Il arrondissait galamment le bras.
— Vous plaît-il de vous appuyer sur moi pour gagner le pont… Un canot est prêt à vous conduire à terre, et je vais vous dire ce que je sollicite… humblement, de votre raison.
La jeune femme se rendit compte que toute résistance était inutile. En frémissant, elle posa sa main
