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LE MAÎTRE DU DRAPEAU BLEU

pêcheurs qui a donné son nom à la langue de terre fermant, au midi, la rade de Hon-Dau… on faisait prix pour la location de deux noï (bateaux de pêche en mer).

Le premier était destiné au gardien de phare et à Dodekhan ; le second devait porter Lucien et les deux jeunes femmes.

Cette dernière embarcation dépasserait simplement l’extrême pointe de Sam-Deap, puis elle mettrait à l’ancre à une encablure, afin de bien suivre les mouvements des deux acteurs principaux de l’expédition.

Tout ainsi disposé, on attendit la nuit. Elle vint propice à souhait.

Vers dix heures, tous descendirent au port d’échouage, embarquèrent, et, prolongeant la côte, se dirigèrent à la rame vers l’extrême pointe du promontoire.

Le vieux marin avait calculé juste.

L’endroit où les derniers rochers plongeaient dans la mer se trouvait en arrière du navire et caché par lui aux vues de l’équipage campé à terre.

Là, les deux canots se séparèrent, mais avant de s’éloigner, le Maître du Drapeau Bleu glissa à l’oreille du duc de la Roche-Sonnaille :

— Ne quittez pas des yeux le flanc du Maharatsu, et si vous apercevez une lumière se balançant sur le bordage, mettez-vous aux avirons et ramez ferme pour me rejoindre.

Comme le Parisien, étonné, répliquait :

— Dans quel but ?

Son interlocuteur eut un sourire :

— Dans un but que j’entrevois vaguement. S’il y a lieu, je vous l’expliquerai à bord.

Puis se tournant vers le gardien du phare, qui attendait les rames levées :

— Allez, mon brave.

Le canot se mit aussitôt en marche, laissant Lucien fort intrigué, avec, sur les lèvres, dix questions qu’il devenait inutile de formuler, celui qui eût pu y répondre étant parti. Il s’assit à l’arrière auprès de Sara, pendant que Mona, à demi couchée sur la planchette d’avant, regardait de toute son âme l’embarcation qui se perdait dans le noir bleuté de la nuit indochinoise.

Cependant le canot avançait sous les coups ryth-