qu’elle venait de le poser apparaissait troublant.
Point n’est besoin d’être un « maritime » de race, pour savoir qu’un bâtiment ne se détourne pas de sa route sans de pressants motifs…
Or, les motifs demeuraient invisibles.
Est-ce que la petite duchesse avait raison ? Est-ce que le « courrier » et le « navire de commerce » avaient fui le Maharatsu ?
Mais non, ceci était invraisemblable. À la rigueur, on pourrait fuir un bateau chargé de pestiférés… Fuite inhumaine, sans doute, mais en somme hygiéniquement excusable. Seulement, le Maharatsu ne portait en lui aucun des dangers énoncés.
Alors… la pensée de Sara errait… Ce n’était pas l’Electric qui épouvantait les vaisseaux fugitifs… Non, ce n’était pas lui.
Cette cause écartée, il restait néanmoins un effet indiscutable, et ce qui enrageait Sara, inexplicable surtout ! les bizarres évolutions des bâtiments.
L’agacement de la jeune femme gagna ses compagnons à ce point que, vers le soir, un steamer anglais de l’Oriental Peninsular Company ayant opéré la même manœuvre que les vapeurs précédemment rencontrés, Dodekhan lui donna la chasse, avec l’intention arrêtée de le rejoindre et d’avoir enfin l’explication de cette folie, qui semblait avoir gagné soudain tout le personnel maritime du golfe du Bengale.
Le Maharatsu, excellent marcheur, gagnait rapidement le steamboat.
La distance était à peine d’un mille (mille huit cent cinquante mètres) entre les deux navires, quand un nuage de fumée blanche jaillit de l’arrière du vapeur poursuivi, et quelques secondes plus tard un boulet ricochait sur les vagues à bâbord de l’Electric.
Instinctivement le Turkmène imprima au levier actionnant le gouvernail un mouvement, dont le résultat fut de remettre le Maharatsu dans sa direction primitive.
— Ils ont tiré sur nous ! s’écria impétueusement la petite duchesse.
— Cela, fit Lucien complètement Interloqué, ne me paraît pas pouvoir être mis en doute.
— Oui… Ces paquebots ont quelques canons pour se défendre contre les attaques toujours possibles des pirates malais…
Sara interrompit les explications de Dodekhan.
