et destiné évidemment par les voleurs à exercer la profession lucrative mais importune d’écumeur de l’Océan.
On avait d’abord douté du fait. Certes, dans les villes, des aventuriers audacieux dérobent bicyclettes, voitures, chevaux ; mais de là à prendre un navire jaugeant plusieurs milliers de tonneaux, et cela sur une rade fréquentée en vue d’une côte très peuplée, il y a évidemment un abîme.
Des paris avaient été proposés, tenus.
Des officiers, l’intérêt… sportif de l’aventure avait gagné les équipages.
Jamais, certainement, les yeux des matelots n’avaient fouillé l’horizon avec autant d’acuité. Et voilà que le navire suspect avait été signalé.
Au deuxième obus frappant sa coque, les bandits rassemblés dans ses flancs avaient compris la résistance inutile.
Ils avaient stoppé, admis un officier à bord.
Et, c’était à donner sa langue aux chiens… on amenait comme prisonniers, là, dans ce canot, des gens qui, par le pied de saint Georges, avaient l’air de membres d’un club élégant, de sportsmen, de tout enfin, sauf de pirates nourrissant de noirs desseins à l’endroit des navires sans défense sillonnant la surface des océans.
Lord Ironstick semblait plus perplexe encore que son état-major.
Les doigts crispés sur sa lunette, il la portait à son œil, la retirait, la replaçait de nouveau, manifestant par cette mimique déconcertée que ce qu’il voyait ne concordait en aucune façon avec ce qu’il avait pensé voir.
Le canot était tout proche.
— Ohé ! du canot ! clama un matelot de vigie.
Et le patron de la petite embarcation répondit :
— Torpilleur 104.
— Accoste à l’escalier.
L’embarcation avait accosté le cuirassé. Et sur le flanc, recouvert des plaques épaisses de l’acier protégeant la forteresse flottante, Dodekhan, Lucien, la duchesse, Mona, montaient à la file.
Tous quatre franchirent la coupée et s’arrêtèrent en face du groupe d’officiers. L’impression favorable de ces derniers s’accentua encore.
L’allure des prétendus pirates était ; si parfaite-
