Bella, demeurée anxieuse sous la véranda, accueillait ainsi l’élu de son âme virginale et cinquantenaire.
— Eh bien… eh bien ? fit-elle inquiète, empressée, pointant vers le bien-aimé un nez pointu comme le fer d’une lance.
Il s’inclina très bas pour éviter le tendre éborgnement dont il se sentait menacé, puis en phrases concises, il narra les précautions prises, les dangers auxquels il avait à faire face.
Elle l’écoutait, devenue d’une pâleur d’ivoire.
— Ah ! cher cœur, gloussa-t-elle, trouverez-vous la possibilité d’unir demain votre chère main à la mienne ?
— oh ! fit-il galamment, je briserais la main de la justice si elle devait faire tort à la vôtre !
Ineptie qui provoqua chez la vieille demoiselle une succession de petits cris analogues au caquetage de la poule.
Lydias laissa couler ce torrent d’éloquence adorante, puis, l’haleine manquant à la sèche personne, il prit congé.
Allons, tout s’arrangerait.
Demain, il serait l’époux des un million deux cent cinquante mille francs de Bella. Si, par un hasard improbable… oui, très improbable, grâce aux mesures énergiques et raisonnables dont il avait pris l’initiative, si donc les audacieux écumeurs de mer enfermés à la prison, réussissaient à fausser compagnie à leurs gardiens, si, par suite, il était lui-même relevé de ses fonctions, il lui resterait en somme une place enviable dans une caste plus fermée encore que les autres, en Hindoustan comme partout ailleurs, la caste des rentiers.
C’est dans ces heureuses dispositions qu’il se trouva sur la route.
Quelques pas encore le séparaient de l’entrée de la prison, quand un Indien, couché le long d’une clôture, se dressa vivement et vint à lui.
L’homme, coiffé d’un turban jaune et décoloré, se montrait nu jusqu’à la taille. Une sorte de pagne de cotonnade blanche le ceinturait et couvrait les jambes, ne laissant passer que les chevilles et les pieds chaussés de sandales.
Le métis porta la main à sa poche, croyant avoir affaire à un mendiant.
