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LE MAÎTRE DU DRAPEAU BLEU

— La raison ?… Simple, mais péremptoire… Vous avez échoué toujours, avec des arguments bien plus puissants que les miens… Il y a donc gros à parier que je ne serai pas plus heureux…

— Peut-être !

— Vous admettrez, je l’espère, que votre réponse exprime le doute.

Brusquement, Log sembla se décider à être plus explicite…

— Votre observation me démontre que vous discutez sincèrement.

Le duc eut un sourire mélancolique :

— Vous savez que j’aime, ma sincérité ne fait donc aucun doute.

— Naguère vous parliez autrement.

— Je n’avais pas mesuré votre puissance.

— C’est possible !… Toute tentative de trahison d’ailleurs…

— Serait absurde, prononça nettement le duc, absurde car elle n’aurait aucune chance de succès.

La face couturée de Log s’éclaira. Il approuva de la tête.

— Ceci est parler en homme conscient de la situation. Aussi, je vais vous expliquer pourquoi il ne me semble pas certain — il appuya sur le mot — que vous éprouviez le même échec que moi-même.

Et, avec un calme effrayant, de même que s’il discutait une question futile :

— Au début, je me suis trompé.

— Vous ?

— Oui, moi. Dodekhan aimant Mona, j’avais cru que la torture morale suffirait à lui arracher la confidence de certains mystères de la confédération qu’il m’avait célés jusque-là.

— Et vous ne la lui avez pas épargnée, fit légèrement Lucien.

— Je le reconnais… Ce fut en pure perte, du reste… La souffrance de l’esprit se combat par l’esprit… entité de même nature… J’ai oublié, dans la circonstance que, pour dominer, il faut mettre en opposition des individualités d’espèces différentes.

Le duc ouvrant de grands yeux, Log rit bruyamment et expliqua :

— Oui… Ne pas opposer l’esprit à l’esprit… je m’en suis mal trouvé… mais établir le conflit entre l’es-