— À qui nos gouvernements nous ordonnent d’obéir.
— Oui… mais que veut-il ? Dans quel sens devons-nous voter, car il n’y a pas de doute… cette communication… aérostatique vise les États-Unis d’Asie.
— Bien curieux, ces signes jaunes sur fond bleu, fit une voix auprès des causeurs… Ce sont des caractères de l’ancienne écriture des Lamas du Thibet… écriture perdue, dont une cinquantaine de signes seulement ont pu être retrouvés !
Le général et son interlocuteur se tournèrent vivement vers l’homme qui venait de prononcer ces paroles. C’était un grand vieillard aux longs cheveux blancs, dont le nez camard était chevauché par des besicles à monture de corne.
En dehors de la balustrade, les bras appuyés sur l’accoudoir, il ne semblait pas faire attention à eux, toute son individualité absorbée, d’apparence, par la contemplation de l’aérostat.
Oui, oui, continua-t-il, c’est le signe lia, précédé du préfixe privatif gué… c’est la négation.
— La négation de quoi ? demanda Labianov obéissant à une impulsion irraisonnée.
Le personnage aux lunettes de corne le toisa :
— Ah ! ah ! Monsieur s’intéresse à ces choses… Monsieur est peut-être un confrère, un curieux des anciens dialectes d’Extrême-Orient.
— Peuh ! peuh ! lança évasivement le délégué russe.
— Oh ! vous pouvez l’avouer… C’est l’honneur de notre époque que quelques esprits d’élite s’adonnent à ces passionnantes recherches… Oui, monsieur, lia précédé du gué, c’est la négation redoublée, c’est l’équivalent de l’expression : non, non, mille fois non !
— Et à quoi répond cette négation ? questionna doucement le comte Ashaki, le regard rivé sur le visage du vieillard.
On eût cru qu’une flamme rapide passait dans les yeux de l’orientaliste, mais sa voix resta calme pour répliquer :
— Je ne sais pas… Peut-être à rien ? Peut-être à quelque chose ?… En tout cas, je vais télégraphier à l’Archéologique de Hambourg… car l’incident est
