tout absorbé par la pensée de se rapprocher de celle qu’il aimait, il avait accepté en or une part de la monnaie lui revenant sur un billet de cent roubles.
On ne sait jamais où peut conduire une distraction.
Le brave Anglais allait en faire l’épreuve. Sa dépêche écrite, signée d’un nom illisible, fut remise à l’employé tapi derrière son guichet.
— Trois roubles cinq kopeks, murmura celui-ci, avec la dignité protectrice qui caractérise les commis russes tout autant que leurs collègues de France.
Et l’expéditeur ayant poussé une pièce d’or sur la tablette, l’agent le toisa, dirigea un coup d’œil oblique sur la pièce, puis, méthodiquement, il prit dans son tiroir une petite fiole, y trempa une baguette de couleur sombre et appuya cette dernière sur le disque métallique.
Aucun des voyageurs ne prêtait attention à cette manœuvre.
Ils discutaient les résultats que pourrait produire la dépêche rédigée.
Un sifflement aigu les rappela à la situation.
Du regard, ils interrogèrent l’employé qui appuyait encore à ses lèvres un sifflet d’argent. L’homme leur rit au nez.
Et, avant qu’ils eussent pu s’enquérir de la cause de cette inconvenante attitude, des mains brutales les saisissaient, emprisonnaient leurs poignets dans des menottes, tandis que le commis glapissait :
— Des voleurs !… Ils paient avec de l’argentaurum.
Des gendarmes entouraient les deux Européens. Déjà, avec la persuasion brutale qui leur est particulière, ils entraînaient les prisonniers vers la porte.
Mais Dick, s’étant ressaisi de suite, dit :
— Un instant : Nous tenons à ce que notre dépêche soit expédiée.
L’employé riposta :
— Pour de l’argentaurum, l’administrateur n’y retrouverait pas ses frais.
— Non, on va vous payer en papier rouble de la Banque Impériale.
Et s’adressant aux gendarmes :
— Permettez-moi de fouiller dans ma poche et de payer. Ensuite, nous nous expliquerons.
Son accent en imposa sans doute aux Pandores sibériens, car ils obtempérèrent à la requête. Il paya la dépêche que le commis commença aussitôt à transmettre, très heureux en somme d’être en mesure de
