Et brusquement, braquant son regard sur l’Anglais :
— Ah ! vous croyez que c’est facile, vous. Eh bien, dites-moi simplement pourquoi ces nihilistes veulent vous retenir prisonniers.
Dick et son compagnon de voyage échangèrent un coup d’œil.
Il ne convenait pas de parler de Larmette, du radium… Ceci eût compliqué l’affaire inutilement, puisque l’on n’était pas en mesure de prouver quoi que ce fût contre le joaillier. Certes, les deux personnages avaient la conviction que ce terrible jouteur s’était entendu avec les fabricants d’argentaurum ; le radium, agent nécessaire, révélait sa main… Mais encore une fois les preuves matérielles manquaient.
Aussi Dick reprit-il d’un ton dégagé :
— Pourquoi l’on nous veut prisonniers… Il y a dix explications plausibles.
— Donnez-m’en une et je vous tiens quitte.
— Volontiers. Nous sommes, moi Anglais, mon jeune ami… Canadien, c’est-à-dire tous deux protégés de l’Angleterre qui n’abandonne jamais ses nationaux.
— Après ?
— Après… mais victimes d’une arrestation arbitraire, nous en appelons à notre ambassadeur. Vous êtes mandé à Saint-Pétersbourg pour fournir vos explications… Un sous-ordre sans valeur remplit l’intérim à Vladivostok. C’est un mois, six semaines, deux mois peut-être, où les bandits ont les plus grandes facilités pour répandre leur monnaie trompeuse.
Le directeur frappa son bureau d’un coup de poing.
— C’est ma foi vrai, s’exclama-t-il ; moi parti, je ne vois pas ce qu’ils auraient à craindre.
— Justement ! appuyèrent les voyageurs avec une légère pointe d’ironie.
Le fonctionnaire, flatté en sa vanité professionnelle, acceptait d’emblée la supposition à tout le moins contestable de son interlocuteur.
— Enfin, que proposez-vous ? murmura le policier.
— De nous remettre en liberté d’abord.
— Vous remettre !… Mais vous n’y songez pas… les menaces que cette lettre maudite m’a apportées.
— Écoutez mes paroles, cher monsieur. Nous libres, le comité K. 57 se considère comme défié par vous… Il prépare sa bombe pour ce soir.
