dent les étoffes. On n’est plus au théâtre, on n’a plus besoin de faire appel à la convention. On vit au milieu d’un monde réel des Mille et une Nuits.
Larmette subit cette impression. Un instant, ce calculateur du mal oublia ses préoccupations accoutumées ; mais bientôt les attentions dont il fut l’objet dissipèrent cette griserie artistique.
Le comte Aïarouseff fit cinq pas au-devant de lui, faveur grande, et la barine (dame noble) Nège, héroïne de la fête, daigna appeler le joaillier auprès d’elle pour l’interroger tout à son aise sur les incidents de son voyage autour du globe.
Avec la meilleure grâce, se contraignant à une modestie qui séduisit la curieuse, il narra quelques épisodes de la traversée des États-Unis, de la Sibérie, fit un tableau tragique de la lutte contre les glaces dans le détroit de Behring. Seulement, il remarqua bientôt que la jeune fille, peu à peu, s’abandonnait à une distraction inexplicable.
Maintenant elle regardait fréquemment vers la porte, où un géant blond, revêtu d’une somptueuse livrée, annonçait d’une voix de tonnerre les invités qui ne cessaient d’affluer. Évidemment, la jolie Nège attendait quelqu’un.
Sans doute, elle s’aperçut de l’étonnement empreint sur le visage du « Grand Automobiliste », car elle murmura :
— Je vous demande pardon. Je suis surprise, impatiente. Vous ne savez pas ; j’ai fini mes études au pensionnat des Nobles Barines. Vous concevez, je quitte des camarades ; j’en rencontrerai certainement beaucoup dans le monde ; mais pas toutes ; c’est la vie, n’est-ce pas ? Nitchevo ! Aussi j’ai voulu les réunir une dernière fois ; alors, mon père a désigné ce jour pour une fête, où les cinquante élèves des Nobles Barines ont été invitées. Pourquoi aujourd’hui ? Parce que c’est l’anniversaire de la fondation de l’école, sous le tsar Alexandre. Ce jour-là, les élèves se rendent dans l’immense propriété, où le bon tsar signa l’ukase déclarant l’école institut d’État. Elles font une joyeuse garden-party dans les bois autour du parc de Bjorsky.
— Le parc de Bjorsky ? interrompit Larmette avec un sursaut.
Son interlocutrice le considéra non sans étonnement.
— Quel effet vous fait ce nom ? Qu’avez-vous donc eu avec le parc de Bjorsky ?
