balustrade ajourée. De la partie la plus étroite de l’appareil se détachaient deux fils, terminés par des cylindres minuscules d’ébonite.
Il déroula ces fils, s’implanta les cylindres dans les oreilles. Aussitôt la conversation, chuchotée à l’étage inférieur, lui fut aussi nettement perceptible que s’il avait été auprès des causeurs.
L’appareil, qu’il venait de mettre en action, était tout simplement un microphone renforçateur, c’est-à-dire un instrument destiné à renforcer, pour l’opérateur, les bruits les plus légers.
Et le sourire aux lèvres, il perçut les phrases suivantes :
— Non, non, ne me remerciez pas, madame. Quand le voyage, plus avancé, aura justifié une familiarité plus grande, je vous dirai pourquoi je suis votre obligé quand vous acceptez des fleurs.
À l’affirmation de Larmette, la ridicule Patorne répondit, minaudant :
— Pourquoi pas tout de suite ? Si le don de ces fleurs cache un mystère, il me semble convenable de l’élucider sans retard. Je suis une femme, j’ai charge de la réputation de Mlle Defrance et de la mienne. Tout ce qui n’est point net, clair, doit m’inspirer une prudente défiance.
Il y eut un silence, puis le joaillier reprit :
— Je suis célibataire, madame…
— Je suis veuve, monsieur.
Larmette eut un geste joyeux que Dick ne put voir, mais qu’il devina à la question de son interlocutrice.
— Que signifient ces bras étendus ?…
— Qu’une coïncidence singulière se produit, chère madame. Vous ne comprenez pas ; je vais m’expliquer puisque, aussi bien, je serai enchanté de vous confier mon secret.
Et, après un temps :
— Pourquoi suis-je resté seul dans la vie, alors que ma naissance, mes relations, ma fortune me mettaient en posture de faire ce que l’on est convenu d’appeler un beau mariage ?
— Oui, en effet, pourquoi ?
— Pourquoi ? continua Larmette en scandant les syllabes. Ma vie a été, en quelque sorte, la résultante d’une séance de spiritisme à laquelle j’assistai voici près de dix ans.
Dick Fann perçut un long soupir.
