palanquin, escortaient les voyageurs avec forces grimaces, sautaient de branches en branches, emplissaient le sous-bois de cris, craquètement de dents, sifflements aigus, dont les oreilles des Européens, indemnes jusque-là, étaient littéralement transpercées.
Enfin les porteurs, essouflés, firent halte sur un plateau. Fleck, Niclauss purent mettre pied à terre.
Mais dans quel état !
Le visage marbré de contusions bleuâtres, les cheveux ébouriffés, leurs chapeaux de paille défoncés, les vêtements en désordre.
Ajoutez à cela la chaleur développée par un exercice aussi violent qu’involontaire, et vous aurez l’idée de l’aspect piteux, misérable et ruisselant des deux hommes, venus à Sumatra pour conquérir la fortune de François Gravelotte.
Un quart d’heure de repos, quelques ablutions à une source voisine, un peu d’ordre remis dans leur habillement, rendirent aux voyageurs… nous allions dire : figure humaine. L’expression ne serait ni juste ni correcte, car avec leurs visages blêmes, bouffis, constellés de taches bleues, causées par les heurts répétés, les malheureux ressemblaient à s’y méprendre a ces poitrines de dinde truffées, que les approches de la Noël font éclore périodiquement à la vitrine des négociants en comestibles.
Immobiles, indifférents en apparence, les porteurs attendaient, tels des statues de bronze. Mais quiconque les eût observés avec soin, eût remarqué entre eux un échange de regards moqueurs.
Fleck appela l’un de ces hommes :
— Sommes-nous loin du village Batta, demanda-t-il, non sans une visible appréhension ?
— Deux heures encore.
— Diable !
— Mais en terrain plat.
— Plat… à la bonne heure. Plus de montées comme celle…
— … Que nous avons gravie ? Non.
Réconfortés par cette assurance, les Allemands se réinstallèrent dans la litière qui, enlevée aussitôt par les robustes indigènes, se mit en mouvement.
Des prairies, à l’herbe haute et drue, s’étendaient à
