taient discrètement de la résidence. En quelques enjambées ils furent au centre de la place.
Dans la clarté bleue de la nuit, pailletée d’étoiles et de lucioles, les feuillages bruissaient doucement ; une brise tiède, que son passage sur les floraisons avoisinantes chargeait d’aromates, coulait telle un fleuve parfumé d’une fluidité insoupçonnée.
Des ombres humaines circulaient dans la pénombre, non pas noires comme aux pays tempérés, mais teintées en bleu sombre, en indigo.
Et là-bas, devant eux, flamboyaient la façade, la véranda de Mérapi Hôtel, avec ses huit cents lampes, électriques, jaillissant des boiseries, des lattis, des enroulements des plantes grimpantes, ainsi que des fleurs de feu.
Sous la véranda, Fleck, Niclauss et Lisbeth devisaient.
Allongés sur des chaises pliantes de rotin, ayant devant eux des boissons glacées, ils discouraient, non sans emphase, sur une visite qu’ils venaient de recevoir.
Un petit prince indigène, en bas de soie, s’il vous plaît, s’était présenté au Mérapi pour leur annoncer que, le lendemain matin, à la huitième heure, ils eussent à se joindre au cortège qui se formerait à la Résidence, pour se rendre en grande pompe au Kraton, où le Sultan leur accorderait audience, et présiderait en personne aux épreuves du savoir.
— Quelle diable d’épreuve est-ce là ? bougonnait Niclauss.
— Vous le verrez bien, mon gendre.
— Eh ! vous en parlez à votre aise. Vous n’avez qu’à regarder, tandis que l’on me tarabuste, sapristi ! Vous auriez bien dû interroger Darnaïl à ce sujet.
— La coquine m’a soutiré assez d’argent déjà.
Bon ! vous pourriez économiser un peu moins votre numéraire et un peu plus votre gendre.
Avec un hochement, de tête, Fleck riposta sèchement :
— Herr Niclauss, vous n’entendez rien aux affaires.
La blonde Lisbeth n’écoutait pas. De temps à autre, sous ses paupières baissées, elle coulait un regard furtif dans la direction du Palais de la Résidence et elle murmurait :
