Celle-ci s’empressa de déférer au désir de sa jeune maîtresse, tout en lui disant en anglais, sans doute pour que les facteurs ne comprissent pas l’admonestation :
— Je vous ai déjà priée, miss, de ne pas me tutoyer. Cela est du plus mauvais genre.
Mais Laura éclata de rire.
— Oh ! tes leçons de maintien, c’était bon au Canada ; à présent que je suis venue à Paris, ça ne prend plus… Les Parisiennes sont au moins aussi mal élevées que moi, et comme Paris donné le ton au monde… désormais, c’est moi qui vais te dresser en liberté.
La jeune Américaine s’interrompit. Nelly secouait dédaigneusement la tête.
— Tu refuses ?
— Et avec raison, miss. Vous êtes fabuleusement riche ; chacun de vos mouvements fait flamber des rayons d’or ; on ne vous voit que dans un éblouissement. Moi, je suis dépourvue de cette auréole, on peut me regarder sans cligner des yeux, et me juger par suite plus sévèrement.
— Eh bien, est-ce fait ? demanda le roi du cuivre en se rapprochant.
— Oui.
— Alors, en route !
C’est ainsi que Mariole et Tiennette, du fond de leur compartiment, virent passer les milliardaires et leur escorte d’employés.
Tiennette murmura :
— Est-ce beau d’être riche comme ça !
Ce à quoi Athanase répondit philosophiquement :
— Ne te plains pas, fifille. Ce serait de l’ingratitude, au moment où un homme de bien nous paie un petit voyage en Amérique.
Penchée à la portière, la modiste regardait avec envie le groupe dont les Américains occupaient le centre. Soudain, elle se rejeta en arrière :
— Lui !
Sans doute, ce monosyllabe avait une signification pour Mariole, car il se pencha et coula un coup d’œil prudent sur le quai.
Un jeune homme brun, l’œil bleu très doux, la moustache fine, vêtu simplement, mais faisant valoir sa mise par une élégance native, passa à son tour devant le compartiment. À la main, il portait une légère valise de cuir jaune, et près de lui marchait un facteur chargé d’une caisse vert foncé, sur laquelle se détachaient, en lettres blanches, ces mots :
Québec, via La Pallice.
