À six heures du matin, on entrait en gare de La Rochelle, puis par la petite voie de raccordement de La Pallice, on atteignait cette dernière station à six heures vingt-quatre.
Alors, à la grande joie de Mariole, trois filatures successives se dessinèrent sur le quai.
Ézéchiel Topee et sa fille filaient Prince.
Athanase, doublé de Tiennette, suivait les Américains. Enfin, Dodekhan, avec Kozets à son côté, marchait dans les traces de ces derniers.
La course des voyageurs vers la tente des paquebots se marque. Les agiles prennent la tête, les éclopés restent en queue. C’est une théorie de gens affairés le long des quais.
Parmi les premiers, Prince atteint le Canadian. Il se présente à la coupée.
— Prince, de Tours, deuxième classe, cabine 22.
— En deuxième classe, le prince ! murmure derrière lui une petite voix mutine.
Si vite qu’il ait marché, les Américains n’ont pas été distancés. Laissant Nelly s’occuper des bagages, Laura a entraîné son père. En vain celui-ci, soufflant, époumonné, n’a cessé de gémir :
— Laura, cette allure me coupe la respiration, par l’orteil de Satan ! (By Satans toe !)
La gentille enfant gâtée s’est bornée à répliquer :
— C’est exprès, papa ; les affaires vous éloignent trop des sports ; je rectifie cela.
Et, de fait, elle a si bien rectifié, qu’Ézéchiel est cramoisi, et que sa respiration haletante soulève sa poitrine et son abdomen ainsi que des montagnes en proie à une convulsion volcanique.
— Le prince, en deuxième classe ! répète Laura d’un ton mélancolique.
— Bon, riposte Topee s’épongeant le front. Un prince, pas riche… ce sera moins cher d’achat.
— Oh ! n’oubliez pas que c’est votre fille qui achète, et qu’elle doit à votre honneur de roi du cuivre de se montrer généreuse.
Ézéchiel a un large rire. Il enfonce ses mains chargées de bagues dans ses poches, bombe l’estomac en une rotondité satisfaite.
— Vous avez raison, ma gazelle aux pruneaux, tout à fait raison. La fille du roi du cuivre doit acheter un prince tout en or. Dorez-le donc à votre guise, cela n’est rien pour moi.
Cependant, Prince a disparu. Rien ne l’a averti qu’une jolie voix parlait
