nette pendue à son bras, arrivait sans se presser et eut tout juste le temps de se dissimuler derrière un amoncellement de colis.
Mariole se frotta les mains.
Parfait !… Il nous laisse le champ libre ; nous pourrons nous installer sans craindre d’être surpris par lui.
Il n’acheva pas.
Une main venait de se poser sur son épaule. Se retournant, l’ex-gardien de la paix se trouva face à face avec Dodekhan et son inséparable compagnon Kozets.
Il salua militairement, rectifia la position, attendant les ordres.
— Montez à bord et venez me rejoindre dans ma cabine.
— Bien.
— L’affaire est engagée ; mais le plus difficile nous reste à faire.
— Le plus difficile ? répétèrent d’une même voix Tiennette et son père.
— Sans doute !… Nous avons à décider Albert Prince à jouer son rôle dans l’aventure.
Tiennette devint grave.
— Aïe ! Aïe ! murmura-t-elle.
— Cela vous paraît difficile, mademoiselle ? demanda le Turkmène.
— Difficile, ah ! monsieur, dites : impossible… En dehors de lui, tout ce que vous voudrez… Mais s’il doit agir, jamais il ne consentira.
— Vous croyez ?
Elle affirma énergiquement du geste.
— Albert, voyez-vous, est un honnête homme, un vrai. Si on lui dit que nous avons rêvé de lui faire faire un beau mariage avec des millions, et que pour cela nous… mentons comme des… dentistes, il refusera net… Nous, c’est autre chose, nous l’aimons beaucoup. Vous nous avez affirmé que vous vous intéressiez à son bonheur… Vous nous comblez de cadeaux, etc… Bref, nous marchons dans le sens que vous indiquez… ; mais lui, lui, il voudra savoir le pourquoi, le parce que de votre intérêt… Il sera bien, plus curieux que nous…
— Eh ! interrompit le jeune homme sans rien perdre de son calme, ainsi que je vous l’ai déclaré, je ne pourrai m’expliquer que le jour où le mariage sera décidé. Avant cela, je veux porter seul le poids d’un secret, dont la divulgation rendrait impossible le bonheur que j’ai rêvé pour ces deux jeunes gens : Albert, Laura.
— Alors, j’ai bien peur.
— Oh fi ! Une Parisienne qui tremble !…
