escorte à son père, s’affaissa sur un siège et demeura là, les yeux perdus dans le brouillard, cachant son émotion sous un air absorbé.
Prince promena autour de lui un regard égaré.
Un peu en arrière, Mariole appuyait un doigt sur ses lèvres, Tiennette esquissait le geste de se poignarder.
À demi sortis de l’escalier des cabines, la ligne du pont les coupant aux reins, Dodekhan et Kozets se dépensaient en signes compliqués.
Enfin, en regardant bien, masqué à demi par la passerelle, en arrière des cheminées, on eût aperçu Orsato contemplant la scène d’un œil fulgurant, tandis que Nelly, plus digne que jamais, semblait l’exhorter avec animation.
— Monsieur, répéta Topee, je suis un homme tout rond.
— La forme circulaire étant la plus parfaite, je vous en félicite, monsieur, repartit Prince absolument médusé par les signaux de Mariole, de sa fille, de Dodekhan et de Kozets.
Le milliardaire fit entendre un rire sonore :
— Très drôle votre « circulaire »… Le New-York Herald paierait le mot cinq dollars ; mais il ne s’agit ni de circonférences ni d’ovoïdes… J’ai voulu exprimer que, citoyen libre d’un pays libre, je n’étais point versé dans les subtilités de l’étiquette…
— Le ciel me garde de vous le reprocher !
Tiennette approuva la réponse du geste, et Mariole, sans doute rassuré par la prudence dont le jeune homme faisait preuve, alla rejoindre Dodekhan, Kozets, avec lesquels il disparut dans les entrailles du navire.
Topee s’épanouit de plus en plus.
— Je vous remercie de me parler ainsi, monsieur… Albert, reprit-il d’un ton pénétré, mais avec un visible effort, comme si les mots « monsieur Albert » lui eussent écorché la gorge ; je vous suis on ne peut dire combien reconnaissant de me parler avec cette simplicité…
— Oh ! tout à votre service, monsieur, cela ne mérite vraiment pas d’être remarqué.
Mais le milliardaire tenait à son idée.
— Pardonnez-moi de différer d’opinion là-dessus. Cela vaut… cela vaut même beaucoup. Certes, de la part d’un cowboy de l’Arizona ou d’un Indien Kri du Saskatchewan, la chose serait toute naturelle ; mais de la vôtre, c’est différent. Je suis trop franc pour me taire. Il n’y a pas d’incognito qui puisse m’empêcher de dire mon étonnement, je vais plus loin, mon admiration pour tant de condescendance.
Depuis quelques jours, certes, Prince s’était habitué à des marques de
