présente pas à la foule une face plus convulsée que celle d’Albert en ce moment.
Non, cela dépassait les bornes.
Se laisser appeler prince sur un bateau, — endroit public en somme, — accepter les politesses des officiers, de l’équipage, le traitement de faveur de la table de première classe… à la rigueur, cela se pouvait excuser : car la Compagnie, indemnisée sur les premières économies du voyageur, il ne resterait de l’aventure qu’une plaisanterie d’un goût plus ou moins douteux.
Continuer sur la terre ferme, dans les hôtels, rues, places et carrefours. Passe encore.
La nécessité de défendre Mariole, Tiennette et lui-même, contre les « meurtriers à gages » lancés à sa poursuite, excusaient ce port fantaisiste d’un titre ronflant.
Mais s’introduire dans le private home d’un monsieur, alors surtout que l’on se sent irrésistiblement entraîné vers sa fille, cela devenait de l’indélicatesse, de l’abus de confiance.
Même pour sauver ses jours, on n’a point le droit d’employer ces moyens vils.
Aussi, détournant les yeux de la silhouette de Tiennette qui, bouleversée par l’hésitation qu’elle devinait chez le jeune homme, ne se bornait plus à se poignarder par signes menus, mais semblait, tant elle accentuait les gestes, se passer la flèche d’une cathédrale à travers le corps, Albert s’écria :
— Monsieur Topee, il faut que je vous le dise.
— Dites.
— Celui que vous invitez n’est pas prince de Tours, mais Prince, virgule, de Tours !
Un cri étouffé appela l’attention du voyageur en arrière. Il vit Tiennette, les bras au ciel, dans une altitude tragique.
Mais il vit surtout Laura, que la modiste venait de tirer de ses réflexions, en lui déclarant qu’Albert allait refuser l’invitation, il vit Laura tendre vers lui des mains suppliantes.
Et, au même instant, Ézéchiel Topee, peu familiarisé avec les finesses de la ponctuation française, s’écria :
— Prince Virgule… pristi ! Voilà un joli prénom… je conçois que cela vous ennuie que l’on vous appelle Albert… Mais désormais, pour ma fille, pour moi, pour tous, vous serez Virgule, notre cher hôte Virgule.
La supplication muette des jeunes filles, l’erreur de Topee, qui décidé-
