— Pardon, vous avez dit ?
— De quel vinaigre assaisonnez-vous habituellement, votre salade ?
À cette question saugrenue, Topee riposta par un coup d’œil qui exprimait clairement, l’inquiétude eu égard à sa raison. Il répliqua cependant de sa voix la plus insinuante :
— Oh ! le meilleur.
— Mais encore ?
— Du vinaigre français, dit vinaigre d’Orléans.
Il souriait, le digne roi du cuivre, mais le sourire se figea sur ses lèvres. Rapide comme l’éclair, la main droite de Prince se plongeait dans les profondeurs d’une de ses poches, d’où elle ressortait presque aussitôt, pressant entre le pouce et l’index le col effilé d’une petite bouteille emplie d’un liquide ambré.
— Voici le seul bon vinaigre du monde.
— Celui-ci ? balbutia Ézéchiel.
— Oui, monsieur, oui, le vinaigre Bonnard et Cie, le vinaigre de Tours !
Un cri racla la gorge de l’Américain.
— De Tours ! Ah ! je comprends, le culte du souvenir, la patrie absente, les glorieux ancêtres, vous retrouvez tout cela dans le vinaigre… et moi qui ne saisissais pas…
Il secoua les mains de Prince, ahuri du résultat inattendu de sa manœuvre…
— Dès l’arrivée à Québec, je câble à Canard et Cie.
— Bonnard et Cie, rectifia le jeune homme.
— Parfaitement, c’est ce que je voulais dire… de m’envoyer… voyons… dix… quinze… non, tenez, mettons cent barriques de vinaigre…
— Pour vous seul, ce sera beaucoup, déclara charitablement l’ami de Mariole.
Mais Topee était lancé.
— Je consommerai tout en votre honneur, et je le recommanderai à mes amis et connaissances.
Puis, empoignant Prince par le bras.
— Mon cher Virgule, maintenant que nous sommes amis, permettez-moi de vous offrir un gin-pippermint-gingember-julep ; le coq du bord le prépare merveilleusement, et le long de la table, nous causerons des jours heureux que nous allons passer ensemble.
Affolé, emporté dans une brume de rêve, Prince se laissa entraîner, mais en passant devant Laura, il rougit jusqu’aux oreilles.
