par la masse sombre de la forêt canadienne, qui s’étend sur une longueur d’environ six cents lieues, avec une profondeur moyenne de quatre à cinq cents kilomètres, et constituerait pour le Canada une réserve inépuisable, si nous n’étions pas à une époque où l’homme a réussi à transmuer le bois en papier, à métamorphoser les forêts en journaux quotidiens.
Des piles de bois grossièrement équarri en solives, des troncs hâtivement écorcés, des baraquements rustiques, sans portes ni fenêtres, un hall central où haletait une machine à vapeur, où gémissait une scie circulaire, telle était l’installation rudimentaire de rétablissement industriel de Snoll-Gate.
À quoi bon, d’ailleurs, faire plus de frais ? La Scierie canadienne, avant toute chose, doit être facilement transportable. On la dresse près d’une rivière d’un débit assez abondant pour permettre le flottage des bois préparés.
On abat la forêt sur une profondeur de cent à cent cinquante mètres seulement, afin d’éviter les frais de charroi. Puis on se reporte un peu plus loin vers l’Orient ou l’Occident. En quarante-huit heures, baraquements, moteur, sont remis en place et l’on recommence.
Évidemment, ce mode d’exploitation aboutirait, dans un avenir prochain, à la ruine forestière d’un des pays les plus heureusement dotés du monde sous ce rapport. Mais le gouvernement du Canada est prévoyant, et il se préoccupe à cette heure de réglementer les coupes, de façon à sauvegarder l’une des principales richesses du territoire.
Ce jour-là, le propriétaire de la scierie était présent. On juge de l’entrain, encore que ce personnage parût s’intéresser médiocrement aux résultats de l’opération.
Possesseur d’immenses domaines dans l’Extrême-Sud des États-Unis, vers les frontières mexicaines, il avait acheté la concession de trois ou quatre cents lieues carrées de forêts l’année précédente, avait expédié l’outillage, les baraquements démontables, un directeur, des contremaîtres, le tout sans daigner venir lui-même. L’état-major, enrôlé par lui, avait embauché des travailleurs et, depuis, l’usine fonctionnait régulièrement au profit du maître invisible, — c’est ainsi que les ouvriers désignaient le patron.
Ç’avait donc été une véritable révolution lorsqu’on avait appris que l’invisible se décidait à se montrer. Jusqu’à la dernière minute avant son arrivée, les sceptiques avaient parié que c’était un bruit dénué de toute garantie.
Mais ils avaient dû se rendre à la réalité.
Le propriétaire était arrivé à cheval, escorté d’une vingtaine d’Indiens Kris.
