L’abri, fait de branchages et de terre battue, n’avait point de porte. Il formait une sorte de guérite basse, ouverte dans la direction de la rivière, percée de meurtrières des autres côtés.
— Il y a une souche au fond, en face de l’entrée, jeta l’organe de Nelly. La générale comtesse peut s’asseoir.
— Merci !
Ce fut tout.
Le ricanement du chien sauvage venait de hoqueter à peu de distance.
— Eux, prononça la fille de chambre d’une voix légère comme un souffle, tandis que Tiennette, un tantinet émue, traînait contre la paroi, à côté de l’entrée, le billot de bois sur lequel elle prit place.
La suivante de Laura s’était postée à quelques pas.
Un moment de lourd silence suivit ; après quoi, des hommes pénétrèrent dans le rond-point et le dialogue s’engagea aussitôt entre eux.
— Monsieur Troll, je suis heureux de vous rendre mes devoirs.
— Ravi, honorable monsieur Bring, de vous rencontrer dans des circonstances, où je n’ai pas à arrêter… votre courtoise éloquence.
Tiennette reconnut les deux hommes dont elle avait surpris la conversation dans le train.
— Permettez-moi de vous présenter les associés que je me suis choisis.
— Faites donc. On a tout à gagner à connaître les relations que s’est ménagées un gentleman tel que vous.
La modiste était tout oreilles.
Vraiment, l’entretien de ce policier et de ce voleur lui semblait inénarrable. Habituée aux formes officielles de la police française, la jeune fille tombait d’emblée dans la fantaisie du Nord-Américain.
Toutes les traditions des vieux pays s’écroulaient du coup, et la fantasque façon de procéder d’une police neuve, aux prises avec une pègre nouvelle, inventive et active, lui apparaissait dans toute sa saveur originale.
Cependant Bring se livrait à une présentation en règle.
— Voici Lormeau, dit Triple-Lame ; Johnsborn, dit la Raclette ; Gérard, dit le Serrurier ; Pralig, dit l’Ébouriffeur des misses…
Troll l’interrompit :
— Passons, passons… Tous ces messieurs sont des amis de longue date. Je leur ai donné à tous des entrées de faveur à Black-house (surnom argotique des prisons). Passons au fait. Mademoiselle Nelly, voulez-vous apprendre à ces gentlemen ce que l’on attend d’eux ?
La femme de chambre s’inclina :
