— Moi je suis Jonathan Batby, et voici mon épouse Maggie et mes quatre garçons : Tod, Ned, Dick et Bell.
— Mes compliments !
— Vous pouvez me complimenter. Je suis le fils de mes œuvres ; j’étais garçon et pas père du tout. J’ai épousé Maggie et nous avons eu quatre enfants, et je les nourris tous, et nous mettons des dollars à l’abri… avec cinq peaux d’ours.
C’est ainsi que les trois voyageurs, dissimulés sous les vêtements salutistes, subirent la présentation de leurs compagnons de wagon.
— Oh ! oh ! fit Laura, des peaux d’ours pour les nourrir… ; les couvrir, voulez-vous dire ?
— Non pas, nourrir.
Et avec un rire sonore, le yankee poursuivit :
— Vous n’êtes pas du pays, je l’ai reconnu tout de suite, sans cela, d’abord, je ne me confierais pas à vous ; puis le nom de Jonathan Batby ne vous serait pas inconnu.
— Étrangers en effet, notre ignorance est excusable.
— Je pense ainsi… Je suis l’attractif et sans égal dompteur d’ours des Montagnes Rocheuses.
— Oh ! oh !
— Yes… dompter des ours, cela n’est pas même matière à conversation. Le sensationnel de mon affaire est que je dompte des ours… sans en avoir.
— Ah çà ! comment vous y prenez-vous ?
— Le moyen le plus simple, si simple qu’il ne pouvait venir que dans une cervelle yankee ?
— Et c’est ?…
— D’acheter cinq peaux d’ours… de mettre Maggie, Tod, Ned, Dick et Bell dedans, de les faire ajuster ; à distance, cela donne l’illusion. J’ai des ours qu’aucun autre ne saurait égaler.
Ma foi, en dépit de leurs préoccupations, les fugitifs riaient, quand une figure longue, sèche, anguleuse, drapée dans un manteau bleu, le front auréolé du chapeau-cabas, se dressa dans le couloir, à la porte du compartiment.
C’était miss Turncrof, officière des salutistes voyageuses.
À sa vue, la gaieté se glaça sur les lèvres.
— Jane, Maud et Liddy, fit-elle d’une voix caverneuse, je viens vous demander compte du retard qui vous a séparées de vos compagnes, douces brebis de mon troupeau ?
