— Quoi, ce poêle ?
— Cachette.
— Bravo !
Oui, cachette admirable. Le feu n’était pas allumé. Sans doute la date réglementaire, à partir de laquelle les compagnies estiment que les voyageurs ont besoin d’être chauffés, n’avait pas encore sonné. C’était une malle, un carton à chapeaux, que le hasard, un hasard secourable, mettait à leur disposition.
En un instant, manteaux, coiffures, se trouvèrent empilés dans le foyer. S’ils furent froissés, déformés, les fugitifs n’en avaient cure. De leurs poches Prince et Dodekhan tirèrent les casquettes de voyage qu’ils avaient serrées lors de leur déguisement. Laura les imita.
Plus rien en eux ne rappelait les salutistes.
Calmes, sans se presser, la jolie milliardaire ayant pris la seule précaution de rabattre les oreillettes et de boucler la mentonnière de sa coiffure, afin de dissimuler la presque totalité de son visage, tous trois sortirent de la gare, traversèrent le rond-point, et se présentèrent à l’hôtel, demandant une voiture pour se faire conduire à Nevada-City.
Ils avaient si pleinement l’air de voyageurs paisibles, qui descendent du train, que le manager de l’hôtel leur assura qu’avant une demi-heure un break les conduirait, et qu’en attendant, il les installa au dining-room.
Après tant d’émotions, ils avaient réel besoin de se restaurer. Aussi le thé bouillant, les sandwiches au jambon de Sacramento, eurent-ils à supporter de leur part un rude assaut.
Ils reprenaient consciencieusement des forces, quand tout à coup les portes s’ouvrirent avec fracas.
Dans une bordée de hurlements démoniaques, deux formes blanches, hétéroclites, funambulesques, bondirent par l’ouverture, traversèrent le dining-room en courant, renversant deux tables, une douzaine de sièges, et heurtant si malencontreusement un garçon chargé d’un plat de hachis à la gelée en dôme que celui-ci chancela, chercha à récupérer son équilibre compromis, glissa, et finalement tomba en avant, appliquant, ainsi qu’un masque d’escrime, le hachis à la gelée sur la figure du chef de la police qui entrait à cet instant.
Cet épisode clôturait le drame qui venait de se dérouler à l’office de l’hôtel, depuis l’arrestation des infortunées Turncrof et Dinah Roll.
Les policiers, persuadés qu’ils avaient affaire à des voleurs, avaient traité
