— Et vous me fourniriez un déguisement plus… convenable que celui dont je suis revêtue. À la nuit, je partirai avec mes amis. Quoi qu’il arrive, je vous conserverai la plus tendre reconnaissance. Si nous réussissons à dépister notre persécuteur… mon père est riche… Vous, le lieutenant, ne regretterez pas de m’avoir secourue…
Arabella l’interrompit vivement :
— Oh ! mon mari, ne parlez pas de lui.
— Pourtant !
— Il doit tout ignorer, tout !
Et comme tous s’interrogeaient du regard, l’accorte brunette expliqua :
— Il est à cheval sur la consigne. La police recherche des personnes ; ces personnes doivent être arrêtées, innocentes ou coupables.
— Mais dans notre cas…
— Croyez-moi, laissez-le en dehors. Il aurait peut-être beaucoup de chagrin de vous faire jeter en prison, car il a le cœur tendre, Josué, comme une femme ; seulement, il vous conduirait lui-même au cachot, du moment qu’un mandat d’arrestation est décerné contre vous.
Elle respira et continua avec volubilité :
— C’est même ce qui m’a troublée tout à l’heure, quand vous m’avez priée de vous cacher jusqu’à la nuit.
— Vous jugez la chose impossible.
— Cela m’a paru impossible… car Josué va rentrer dîner… Jamais il ne lui arrive de ne pas rentrer dîner. Josué est l’homme le plus rangé qui soit au monde, voyez-vous… Il a toujours été semblable sur ce point. Quand il était sergent seulement, il franchissait parfois les murs de la caserne pour venir me voir ; … et alors, quand on est pris, c’est la salle de police. Eh bien ! dans la salle de police, il avait choisi un coin, et il aurait refusé de se laisser enfermer, si le coin n’avait pas été libre.
Elle fit provision d’air avant de reprendre :
— Et lorsqu’il était ainsi en punition, c’était mon tour de le venir voir. J’avais le double des clefs ouvrant la porte de la courette, qui s’étend devant les cachots, et de celle des massives portes des cellules. De la sorte, l’entrée étant du côté opposé au corps de garde, je pouvais aller partager la salle de police de mon cher mari. Ah ! voyez-vous, ce sont de doux souvenirs, et j’ai gardé les clefs en mémoire de ces tribulations militaires.
— Mais en ce qui nous concerne ? interrogea Dodekhan que le bavardage intarissable de la dame agaçait visiblement.
Elle le toisa avec étonnement.
