La seconde fiole avait aussi disparu, et avec elle, le fromage, les raisins, le pain.
Cela dépassait les bornes permises.
Piétinant, soufflant, suant de fureur, les deux frères se démenaient au milieu de leurs légumes, comme diables en un bénitier. Généralement, au pavillon des légumes, les marchands se retirent de bonne heure. Fournier frères s’y trouvaient à peu près seuls, sans cela leurs vociférations eussent certainement jeté la panique parmi tous leurs collègues du commerce végétal.
Au plus fort de la tempête, un loqueteux, au chapeau audacieusement ployé en accordéon, s’était arrêté devant l’étal. Il écouta les cris des fermiers, les coordonna, et, finalement, les interpella :
— Honorables gentlemen !
— Vous désirez ? clamèrent les deux frères, ramenés d’emblée au calme souriant du négoce.
— Vous donner un bon avis.
— Un avis ?
— Oui, vous avez été volés.
— Mille citrouilles ! C’est ainsi que l’on doit exprimer la chose.
— Eh bien ! vos voleurs sont dans le sous-sol de la boucherie où, avec des individus de leur espèce, ils se partagent le butin.
Jephté, Samuel, empoignèrent leurs bâtons ferrés.
— Dans le sous-sol de la boucherie ?
— Oui, gentlemen.
Samuel marqua une dernière hésitation :
— Comment n’avons-nous rien vu ?
— Ils ont des singes dressés à voler.
— Des singes… parbleu ! des singes… cela devient clair comme le jour.
Et ravis de croire tenir enfin le mot de l’énigme, tous deux se ruèrent en ouragan dans la direction de la boucherie, brandissant leurs bâtons, de façon à démontrer aux esprits les plus obtus que singes et voleurs allaient passer ce que l’on est convenu d’appeler un mauvais quart d’heure.
Peg, son chapeau-spirale sur l’oreille, les regarda s’éloigner avec un rire silencieux, et quand ils eurent disparu :
— Allons, ma jolie Meg, débarrassons un peu ces balourds.
Meg, jusque-là cachée derrière la cloison d’un box, accourut aussitôt. Chacun saisit un panier, le tira sur le trottoir, le hissa sur une charrette crasseuse, boueuse, qui stationnait là.
